さてこの極彩異形座（ごくさいいぎょうざ）、舞台だけが活躍の場ではない。
　武家や公家、有徳（かねもち）の家から誘われて、宴席を盛り上げることもある。
　宴席は古来より「どれだけ盛り上がるか」が重要だった。そのために珍味が並び、美女が侍り、無礼が許され、滑稽が求められた。異形座は、舞も楽も美女も滑稽もカバーできると評判だった。
「なんでおれが文使いなんだ……」
　玉髄（ぎょくずい）はぼやきながら、帰り道を急いでいた。
　異形座のほかの者は、体格や髪色が目立ちすぎる。玉髄はというと、髪は黒褐色、背格好も普通の人間と変わらない。瞳の色さえ見えづらくしておけば、雑踏を行くにも支障は少ない。おまけに、相手方の屋敷についたときには、顔さえ見せれば異形座の者だと証明できる。
　――要するに、座で一番都合のいい使いっ走りをさせられているのだ。
　水干を着て、笠を深くかぶり、足早に道を歩く。
「ん？」
　玉髄は足を止める。
　辻から、特徴的な声音が聞こえてきた。経を誦む声だ。
　乞食坊主が、道ばたに立って経を誦んでいる。ぼろぼろの僧衣、小汚い格好。粗末な鉢を手にしているところからすると、托鉢だろう。読経して、銭や米などを乞うている。

　　爾時仏告長老舎利弗
　　従是西方過十万億仏土
　　有世界名曰極楽
　　其土有仏号阿弥陀

　　そのとき仏は舎利弗尊者に告げておっしゃる
　　ここから西方に十万億の仏国土を過ぎたところに
　　世界があって名を極楽という
　　その土地にほとけがいて、「無限の命」――阿弥陀仏という名である

　経は、阿弥陀如来がいる極楽浄土の様子を述べるものだ。
「ん〜〜……！」
　玉髄は渋い顔になった。すっぱいものを噛んだ顔のようでもなる。
　やがて経が終わると、玉髄は坊主の側に寄った。懐の小袋から銭を取り出す。坊主の鉢に滑らせる。
「かたじけのうございます」
「御坊、このあたりでは見かけぬお顔ですが」
「拙僧は諸国を放浪する、見てのとおりの乞食坊主にございますゆえ……」
「旅はよいものですか？」
「よい、わるい、を考える旅ではございませぬ」
　坊主はおだやかに答えた。
「しかしやはり憂き世にあっても――」
「危ない！」
　玉髄はサッと笠を脱ぎ、盾のようにかざした。笠にガッガッと衝撃が走る。坊主の前に立ち、笠を下げる。玉髄の足元には、石つぶてが転がっていた。
「印地打（いんじう）ちか！」
　道の角に、若者が数人立っていた。石つぶてや刀剣を持ち、へらへらと笑っている。
　印地打ちとは、「石投げ」をおもな遊戯とする輩だ。遊びといっても、石や武器でやりあうのだから、当たり所が悪ければ死人が出る。
　公（おおやけ）もこれを問題視し、古来から禁止令を何度か出している。しかし禁令はことごとく破られ、今も武勇を持て余した男らが興じていた。
「印地打ちども、なにをするか！」
「目障りな乞食坊主に、施しをしようと思ってなぁ」
「貴様こそ、こんな坊主に銭を取られて、情けないとは思わぬか？」
　玉髄は怒りに顔を歪めた。
「印地打ちども、おれの顔を知らぬか！　わが翡翠の眼（まなこ）を！」
　カッと目を見開き、玉髄は腰刀に手をかける。
　印地打ちたちがざわめいた。
「貴様、異形座の者か!?」
「わかったなら疾（と）く去（い）ね！　剣鎧童子（けんがいどうじ）の名は飾りにあらぬぞ！」
　玉髄の言葉は賭けだった。こちらはひとり、相手は多数だ。
「剣鎧童子……護法の名か」
「やめだ、やめだ。あの一座は祟るというぞ」
「おぞましい者の集まりというぞ」
　印地打ちたちは口々に異形座を忌む。喧嘩を売るにはまずい相手と判断したらしい。ひとり、ふたりといなくなり、やがて全員消えた。
「異形座の剣鎧童子様……」
　貧民が集まってきていた。彼らは餓えている。痩せた体にぼろぼろの衣、汚れたむしろをまとっているのはまだマシな方だ。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！」
　玉髄はあせった。彼らにしてやれることはない。
「いま、そこの御坊に施してしまった！　お前たちにはなにもしてやれん！」
「舞をひとつ。極楽浄土も見える舞だと聞いてます……」
　痩せこけて落ちくぼんだ眼窩で、貧民たちは舞を乞うた。
「はー……」
　玉髄は腹を決めた。笠を下ろし、持っていた扇を広げる。
　記憶の中から覚えている歌を引き出し、みずから歌って舞う。

　　あかつき静かに寝覚めして　思へば涙ぞ抑えあへぬ
　　儚くこの世を過（すぐ）しては　いつかは浄土へ参るべき

　　夜明け前に静寂の中、目を覚まし　過去を思って涙を抑えられない
　　むなしくこの世で命を保って　いったいいつ極楽浄土へ往けるというのか

　古い歌だ。老いた者がふと人生をかえりみて、暁に涙を流す。仏の浄土への夢と、生に対する慟哭のような問いが籠められた歌だった。
　舞が終わると、貧民たちがワアワアと玉髄をたたえた。無理もない。彼らにとって、もう一度見られるかどうかわからぬ娯楽だ。
「まこと見事な舞。浄土にある天人のごとき所作に、世を捨てた拙僧の心も動きもうした」
「御坊……」
「今のが、答えのひとつでございます。世にあるもむなしきこと。しかし美しいものを見れば、この濁世にもいまだよいことのあると、思わずにはいられぬのです」
　玉髄はもうすこし話が聞きたかった。
「なんと見事な舞……」
「ありがたや、ありがたや……！」
　しかしできなかった。貧民が玉髄の周囲をとりかこみ、身動きできなくなる。
　坊主はすこし悲しそうに彼の様子を見つめた。
「今の御歌、あなたのお心の悲鳴にも聞こえました」
　坊主は一礼した。
「あなたに御仏のお導きがありますよう……」
　玉髄が気がついたときには、坊主の姿はなかった。
「やっべ、もうこんなに陽が！」
　陽がかなり傾いている。
　玉髄をたたえる貧民をかきわけ、一座の屋敷へ急ぐ。
「……ハア、また銭がなくなった」
　玉髄は肩を落とした。わずかな給金を、求められればすべて布施に使ってしまう。さらに求められれば、芸を披露してしまう。望んではいないが、せずにはいられない。
　――夢のために。


「ずいぶん遅かったですね、玉髄」
「申し訳ありません」
　座長――朝日殿（あさひどの）の前で、玉髄は冷や汗を流していた。
　彼女は、玉髄をこの一座に迎え入れてくれた。行くあても食い扶持もなかった玉髄にとって、頭の上がらない恩人だ。ただ、どこか得体の知れないところがある。出身の国も、座長になった経緯も、玉髄は知らない。
「また、舞をタダで舞ったのですね」
「……いえ、あの」
「上下の区別なく芸を披露することは、われらの上客には嫌われるでしょうね」
　身分の高い者にも、卑しい者にも、等しく芸を見せる。
　いかに人気といえど、「極彩異形座」といっただけでさげすむ者もいるご時世だ。妙な噂が立って、客を逃すのは得策ではない。
「だがわれらは公界（くがい）の者。誰に芸を披露しようと、かまわないと思います」
「朝日殿……」
「さしずめ、仏の化身を恐れているのかしら？」
　神仏の化身――彼らは時として、人の姿をとって世にあらわれる。願いを持つ人間の志をはかるため、僧や貧民、病人の姿をとり試練を課すのだ。化身の願いや言いつけをクリアできなければ、志は折れ、願いは永遠に叶わない。
　逆に、試練に打ち勝った者は、ついに念願成し遂げるといわれる。徳の高かったといわれる人々の伝聞には、仏神の化身からの試練話がつきものだ。
　そういう話が、世の中にはいくつも伝わっている。
「意外と信心深いのね」
「……だって、おれは」
「そうね。あなたの夢はそうだものね」
　朝日殿はわかったようにうなずいた。一座の人間で、彼女だけが、玉髄の夢を知っている。
「にー！」
　突然、甲高い声がした。柱の影から小龍が飛び出してくる。青玉（せいぎょく）だ。青玉は一直線に玉髄に突進した。
「こ、こら、青玉！」
「あらあら、ご主人を引きとめすぎたかしら？　留守番はさみしいものね」
「申し訳ありません、すぐに……」
「いえ、あなたももう下がってもいいわ」
　朝日殿はクスクスと笑った。
「玉髄、寄り道はほどほどになさいね」
「はい……」


　自室に下がった玉髄は、物思いにふけっていた。
「寄り道はほどほどに、か……」
　青玉をなでながら、玉髄はつぶやいた。
　使いの帰りに寄り道するな、というだけの意味ではない。夢を叶えるために、もうすこしなにか考えなさい――朝日殿はそう言ったのだ。
「青玉、おれは夢を叶えたい。お前は、どう思う？」
　答えを返さない相手に、玉髄は問いかける。
　そう――青玉にも夢は話してある。いつか叶えたい夢があると。玉髄の夢を知っているのは、朝日殿と青玉だけだ。
「夢を叶えるとき、お前はついてきてくれるかな……」
「に？」
「いや、連れていく。お前はおれの大切な宝物だもんな」
「にー」
　青玉は玉髄に頭をすりよせた。彼の言葉に応えるように。
「青玉、もう寝よう。明日は宴席に招かれてる……」
　玉髄は寝床にもぐり込んだ。青玉が続く。
（儚く、この世を過ごしたくはないんだ）
　思いながら、玉髄は眠った。