| 龍×琥オーヴァードライブ |
| 第一章「佩剣衝星」 |
| 栞‖一｜二｜三｜四｜五 |
| 一 |
「こいつはひでえな。何もかも乾いてやがる」
「ええ、本当にひどい有様です」
荒涼とした大地に、数名の人間が足を踏み入れた。
「山は緑で、平野は枯野ですか。まだ春の終わりなのに」
四方を見渡せば、かなたに山が見える。山々は季節にふさわしい鮮やかな緑を帯びている。
しかし、目の前の一帯にその美しい色はない。土はまぬけな薄茶をさらし、見苦しくひび割れている。草木はすべて枯れ、無残な骸でしかない。
まるでこの周辺だけが、日照りに見舞われたかのようだ。
「土地の者が言うには……この一帯は例年通りならば、青草に覆われる草原だということです」
「で、今年はこんなんだと。日照りとかじゃねーんだな？」
「ええ、天候は例年通りだそうです」
話をしている者たちは、鎧を着けていた。全員が鮮やかな紅で統一されている。紅く染めた革、赤い綴り糸、朱の衣――その装備だけで、高度に統率された一団であることがわかる。
「おし、相手は旱のバケモンだろう。油断するな」
一団の長――紅龍将軍朱剛鋭が、あたりを見回す。その視線は鋭い。大柄な体は鎧の上からでもわかるほど鍛えられており、まるで獅子のようだ。
しかし彼の視界に答えうる異物はない。乾いた風が、薄い土煙を巻き上げただけだった。
「玉髄！ 琥師どもは動いていないだろうな」
「その気配は視えません」
剛鋭に答えたのは、年若い男だった。
将軍には及ばずとも、背丈はすらりと高い。鍛えられ、かつ引き締まった体をしている。髪は黒褐色、容貌は色男の部類に入るだろう。年頃の乙女を、もれなく騒がせる容貌だ。
「よし、手前の眼、信用するぞ」
そして印象的なのは、彼の瞳だった。色はありふれた漆黒だが、よくよく見れば瞳のふちは灰色を帯びた緑色をしている。宿す光は、太陽を直接含むものが一つ。そして世界から反射した柔らかな光が一つ。その二つが重なって、漆黒の眼に虹を含んだかのような艶やかさがある。
彼の名は、虹玉髄。歳は十八。「辟邪」と呼ばれる特異体質であり、「望気」と呼ばれる特別な目を持っている。額に獣を模した面を乗せ、いつでもかぶることができるようにしている。
「琥師の奴らが来ると話がややこしくなる。とっとと片付けるぞ！」
七人の兵士たちが一定の間隔を空けて、横一列に並ぶ。中央は剛鋭だ。そして、七人の列の前方に玉髄が立つ。
「バケモノどもはどこかに隠れています。位置を特定しますので、そこに彈を撃ってください」
玉髄が眼を閉じた。光が遮断され、眼球の表面が潤う。ひとつ息を整え、カッと見開いた。
「北北東、あの枯れ木の下です！」
「了解、攻撃を開始します」
列の一番左端にいた兵士が、答える。
「来い！ 我が龍よ！」
兵士の声とともに、大気が渦巻いた。
大気はやがて白く濁り、まるで霧のように視界をかすめる。
それに応じるように、彼女の胸元から光がわきあがった。光の源は璧――孔のある円盤状の玉だ。彼女が首に下げた璧から、強い光が放たれている。
やがてその光は、喉元の皮膚に写し取られる。菱形に集約し、まるで鱗だ。光の鱗が現れると、彼女の漆黒の瞳に鮮やかな黄赤色が宿った。
次の刹那、彼女は璧を天高く放り投げていた。紐が、尾のように空中でひるがえる。黄赤色の玉は、宙に舞う。その中央の孔に、同じ色の光が渦を巻く。霧が立ち昇り、璧を覆う。
そして、それは現出した。
すらりと長い蛇体。
鮮やかな煌きを孕んだ鱗。宝玉のごとき、硬質な艶を含んだ眼。
――龍。
鋭い爪と、牙、長い須を揺らして、その生命は雄叫びを上げた。
「撃て！」
兵士の命令と同時に、龍の周囲に霊気が巻き起こる。そのまま霊気は集約して彈となり、幾筋もの尾を引いて放たれる。そして、玉髄の指示した場所に着彈した。乾いた土煙が、光に焦がされる。
「――出ます！」
ひび割れた大地を砕いて、空に飛び出す影がある。その数、数十体。春も終わりの空に、躍り上がった。
それは、四枚の翼を持つ蛇の群れだった。それが飛び出した瞬間、あたりに強烈な熱気が発生する。
「よおし、出たぞ！ 龍を出せ！」
剛鋭の声に応じて、並んだ兵士たちから光と霧がわき起こる。霊力の噴出が、その二つのように見えるのだ。龍が次々と現出する。兵士たちはその背に跳び上がり、空へと飛び立つ。
その兵士らを、人は騎龍と呼ぶ。「龍に騎る者」――峰国が誇る、最強の戦士だ。
「紅龍将軍朱剛鋭、ここにあり！」
蛇体の踊る、空。春の日差しが、優しさを失う。
そんな中、ただ一人、飛び立たなかった者がいる。玉髄だ。
彼は額の上に乗せていた面を顔に下ろす。
その面は、奇妙な獣を模している。蜻蛉のような、大きな眼の浮彫。眼窩には水晶がはめ込まれ、視界となる。加えて鹿のような角の装飾に、牙を剥いた口元。全体はぬるりと濃い銀色をした、異形の面だった。そしてその内側、額に当たる部分には玉がはめ込まれている。騎龍の璧と同じ、孔の開いた円盤状の玉だ。美しい青色をしている。
玉髄はひとつ深呼吸をすると、自分の中の霊気を集中させる。体の中を流れる、雲のような霧のような霊気を、頭の芯に向かって集約させる。
「俺の声が聴こえますか」
『良好だ』
『こちらも良好』
騎龍たちの声が、頭の中に響いた。この面には、騎龍らと思念で交信する力がある。
玉髄は空を見上げた。水晶の眼を通し、大気に踊る霊気を見据える。
「四枚の翼……鳴蛇です。熱気に注意してください」
『了解。全員、距離を取って戦え！』
龍は霊気を彈とし、騎龍の意志に従って放つ。長く尾を引く者、雨霰と放つ者――それぞれに違う彈を操り、鳴蛇を撃破していく。
「右に五体、左三体、後方四体……」
玉髄は思念を操り、騎龍それぞれに鳴蛇の行方を伝える。
彼の目は、地上からバケモノたちの気を見ている。同時に、意識はまるで七頭の龍すべてを支配したかのように、空に飛んでいる。この面を被ると、いつもそうだ。ものすごく高い場所から、すべてを見渡して指示をしているかのような気分になる。騎龍たちもこんな感覚なのだろうか。
その時、バケモノの気が天高く昇った。晩春の強い陽の中に、影さえも消える。
『どこだ！ どこに行った！』
「将軍、上から来ます！ 十体！」
玉髄の思念に応じて、剛鋭の龍が彈を放つ。血紅色の彈が、まるで笠のごとく円形を形成する。逆落としを仕掛けてきた鳴蛇らは、それに激突した。
『ッシャ！ ドンピシャだ！』
剛鋭の声に、歓喜が混じる。そのまま剛鋭は剣を抜き放って近接戦闘に持ち込んだようだ。その気配を感じて、地上にいる玉髄も思わず心が躍る。
鳴蛇が地上に落ちた。そのうちの一体が土中に潜る。
『玉髄君！ そっちに一体！』
「――!?」
うしろから、土煙を上げて鳴蛇の濁った気が迫ってくる。
玉髄はその速度を見切って紙一重で避ける。
「うおおッ！」
一歩下がったその瞬間、いまいた場所から鳴蛇が飛び出した。とっさにかざした革の篭手が焼け焦げる。凄まじい熱だ。
『玉髄！』
「大丈夫です！」
返答しながら、玉髄は剣を抜いた。左の小指をその刃に滑らせる。皮膚が切れて血が剣ににじむ。
鳴蛇が空中で一転する。牙を剥き、熱気とともに玉髄に突撃する。
「ハアッ！」
玉髄は大きく腕を伸ばし、剣の先で引っかけるように鳴蛇を斬った。そのまま熱気から逃れるために距離を取る。
「ギイエエェエ！」
鳴蛇が、のたうちながら地面に落ちた。それでも沸き起こる溶岩のような熱。玉髄は思わずひるんでしまう。
『玉髄、大丈夫か!?』
「ええ、何とか！ 俺の血は辟邪ですから」
『ヘッ、悶えてやがる。よし玉髄、動くなよ！』
素早い思念交信の直後、落ちた鳴蛇に龍の彈が降り注いだ。大地を砕き、砂を巻き上げ、派手に鳴蛇を吹き飛ばす。
「終わったか……」
これですべての鳴蛇が倒されたらしい。
玉髄は注意深くあたりの気を眺める。それらしい気はもう見えない。
「気の消滅を確認しました。お疲れ様です」
七頭の龍が、いっせいに地上に戻ってくる。その様は、圧巻というほかはない。
「よし、龍をしまえ」
騎龍らが地上に降り立つと、龍の姿は霧散した。
「おう、玉髄、大丈夫か？」
「ええ」
玉髄は焦げた篭手を外した。熱が強く、焼けた部分がシウシウと音を立てて、広がっていく。間一髪避けたが、もうすこし熱が強ければ腕を持っていかれ、顔や体を焼かれていただろう。
「不覚でした。空ばかり見ていたので」
「手前は、変なところで抜けてんな。ま、大したことはなさそうだ。辟邪の血に助けられたな」
ハハハハッと笑いが起こる。玉髄は、この仲間たちが好きだった。
「では、王都に戻りましょう！」
「ようし、手前ら！ 帰ったら祝い酒だ！」
いままでの緊張感はどこへやら。八人の戦士たちは、荒野を後にした。
|
| 二 |
峰国――大陸の東の果てに位置する、小さな国だ。
深大な湖を国土に抱き、川や泉に恵まれ、霊峰青山に見守られた豊かな土地である。
その峰国、第百七代峰国王峯晃曜の御世、瑞雲二年。春も終わりの頃――物語は、始まる。
「鳴蛇討伐、大儀だった。さぞ、恐ろしいこともあっただろう」
国王峯晃耀は、剛鋭ら騎龍たちを労った。騎龍たちの末席に、辟邪玉髄もいる。
「我らは恐れを知りません。どうということもありませんでした」
「勇ましいこと。そなたらの話を聞くと、予も勇気がわいてくるようだ」
王から直接言葉を貰うのは、大変な名誉だ。騎龍たちの任務が、重要なものであったことがうかがえる。
騎龍たちの任務とは、妖魅退治である。
妖魅――この世界は、バケモノと呼ばれる存在がやたらと多い。いつの間にやら空や土や水から生まれてきて、草を枯らし人を喰う。民の生活が脅かされ、貴族の屋敷が襲われる。
そのため王国は古より、騎龍と呼ばれる人材を育成し、彼らだけの部隊を創り上げた。ひと同士の戦を主とする常軍とは別に、妖魅専門の戦力として独自の待遇を受け尊崇を集めている。
その一つ、王国軍紅龍隊はたった八人の部隊である。ほかに三つの部隊があるが、そこも同じような人数だ。にもかかわらず、剛鋭に将軍の位が与えられているのは、峰国での騎龍の立場の強さを表していた。
「剛鋭、そなたは本当に強いね。どのような妖魅も、そなたらには敵うまい」
「もったいなきお言葉」
「そなたらの龍は、我が祖にも連なる聖なるもの。これからも、この国と民を護っておくれ」
「御意に」
戦士たちは一斉に両手を胸の前で組んだ。右手を拳にし左手で包む――いわゆる拱手の礼をもって、国王に応えた。
謁見の間から退出し、剛鋭らは詰め所に集まっていた。
王国軍紅龍隊は、先にも述べたように八人の部隊である。うち一人にいたっては騎龍ですらない。詰め所には余裕があった。
「今回の任務もほぼ損害なく完遂した。陛下も大変お喜びのご様子」
剛鋭が満足そうにうなずいた。
「よーし、祝いだ。街に出るぞ！ 今夜は呑むぞー！」
「将軍のオゴリですかぁ!?」
「ばーか、手前らにも褒賞が出ただろう」
騎龍たちは酒でも飲みにいく様子である。ただ、玉髄だけは帰り支度だ。
「玉髄……は行かないよな？」
「あ、はい」
「えー付き合い悪いな」
「怒ってやるな。こいつは気楽な立場じゃないんだ」
剛鋭が玉髄の頭にひじを乗せる。玉髄も身長はある方だが、剛鋭の方がはるかに高いためできる芸当だ。
「こいつン家、知ってるだろ？ あの馬鹿でっかい虹家のお屋敷だ。そんでこいつはそこの当主。台所事情はかなーり火の車なんだと」
そう、玉髄は由緒正しき貴族である。ただ、いつも支援役に徹しているので目立たないが。
「そうなの？」
「ええ。当主といっても実権を握ってるのは祖母でして。祖母は、俺が王都勤めするのに反対してるんです。ただし……王都の屋敷を俺の禄と荘園一つの収入で賄うなら、許すと」
「あいっかわらず厳しいな」
剛鋭が呆れたようにため息をついた。
玉髄の家は峰国でも屈指の名門であり、その屋敷は貴族の中でも最上級に立派なものだ。それを維持していくには並大抵でない金がかかる。屋敷の保持に庭の手入れ、召使たちへの給金その他もろもろ。おまけにお勤めで使う武器装備の点検もある。そういうものに、玉髄の収入はほぼ消える。家柄は最高なのに、あまり余裕のある生活ではない。
「何だか地味な兵糧攻めみたいだな」
「まあ家人たちも四、五人で子飼いですし、何とかやってます」
「もっと給料のいいところに出仕すればよかったのに」
「それも思ったんですが……俺はやっぱり、龍のそばにいたいんです。騎龍になるためにずっと修行してきたんですから」
玉髄が苦笑したのと同時に、詰め所の扉が叩かれる。
「開いてるよ、どーぞー」
「失礼いたします」
丁寧に礼をしたのは女官だった。国王付きの侍女で、騎龍や玉髄とは顔なじみの女だ。
「騎龍の皆様方、鳴蛇討伐の儀、まことにおめでとうございます」
「用件は？」
「はい。陛下からお託けでございます」
女官は袖を前で合わせたまま、丁寧な口調で告げる。
「次は蟠湖に向かっていただくことになります。また改めて、正式に勅命がございましょうが……そのおつもりで」
「蟠湖？ また東部ですか。あそこに、何か異変でも？」
「その異変がないか、調査するようにとのことでございます」
「まあ、アレだな。最近、妖魅が騒がしいだろう」
妖魅退治の依頼は増える一方だった。普通の人間で構成された軍隊では妖魅に歯が立たないことも多く、地方の領主たちからひっきりなしに救援要請が来る。
王国軍は騎龍の部隊を四つ設けているが、最近は四部隊とも休みらしい休みもなく働かされている。騎龍は少数精鋭が売りだが、実際は人手不足もいいところだ。
「妖魅は我らの知識では計れぬ存在だ。もし蟠湖に悪影響が出るようなことがあれば大事だ」
剛鋭が鋭く表情を引き締める。
「すぐに発った方がいいのか？」
「いえ、朱将軍ならびに虹辟邪殿は、明日の饗宴にお出でいただくようにと……」
「やりぃ！ 聞いたか、お前ら。明日までは休みだぞ！」
一転、剛鋭は子供のように両腕を振り上げた。
明日からは「建国節」と呼ばれる時期に入る。文字通り峰王国の成立を記念して、国中で祝賀行事が行われる。貴族である朱剛鋭と虹玉髄は、王宮での饗宴に出ることが許される。
「で、将軍らだけ宴に出て、俺らは先遣されるとか、そんな話じゃないでしょーねー？」
「……そんな話なのか？」
「いえ、騎龍の皆様方もしばらくは王都にいらっしゃってください。建国節ですもの」
「やったー！」
無邪気とも言えそうな歓声が上がる。いい歳をした七人の戦士が歓喜している光景は、部外者が見たら目を丸くするに違いない。
歓喜する騎龍たちを尻目に、女官は玉髄にそっと囁いた。
「蟠湖は、虹家の領地に近いそうですね。どうかご配慮を」
「我が君の御心のままに。そのつもりで準備いたしましょう。そうお伝えください」
「かしこまりました。ご武運を」
女官は騎龍たちにも一礼して、退室した。
「よーし、今日はもう上がるぞー」
赤備えの戦士たちは、呑気に詰め所を出た。途中までは全員一緒だ。八人でぞろぞろと歩くと、出会った文官・武官がそろって道を空ける。怖れられているのだろう。勇猛さを第一とする騎龍たちにとって、悪い気はしない。
「方士だ」
その時、騎龍の誰かが小さく言った。
廊下の向こうから、数人の集団が歩いてくる。方士――つまり、神仙の術を修める者の集団だった。彼らの風体は目立つ。もうすぐ夏だというのに毛皮を着ていたり、刺青をしていたり、髪をぼさぼさに伸ばしていたり、とかく普通の人間とは違う。
彼らは道を空ける様子もなく、玉髄らとすれ違った。
その一瞬――集団の先頭にいた少女がこちらに視線をくれる。金茶色の短い髪とまんまるの黒い瞳、銀色の額当てをした美少女だ。かなり目立つ容貌をしているうえに、人の視線を釘づけにするほど、胸元が豊かに膨らんでいる。
玉髄は少女の視線に応じ、軽く首を振った。少女は黙ってまた彼女の正面を見据えた。
二つの集団は無言で、たがいに遠ざかる。
「九陽門の連中か。相変わらず妙な格好をしている」
剛鋭が低い声でつぶやいた。
九陽門――騎龍たちと対立する、琥師と呼ばれる方士の一派である。方士たちは騎龍と同じように、数は多くないが王宮で独自の勢力を保っている。その中でも琥師たちは強い力を持つ。
その理由は騎龍たちと同じ。琥師もまた、妖魅退治の専門家だ。
「生ける英雄、夜光殿の門下ですか」
「お師匠の栄光を笠に着てやりたい放題とか。いっぺんシメますか？」
「フ、放っておけ。今度、新しくできる法が奴らの自由を奪う」
物騒な部下の軽口に、剛鋭も鼻で笑って答える。
ただ玉髄だけは黙っていた。驕っているのは、琥師も騎龍も同じなのではないか。ただ、琥師は歴史の浅い勢力であり、その分、反発を受けやすいのだろう。
「久々の王都と祭だ！ 存分に楽しもう！」
剛鋭たち騎龍だけが上機嫌で、王宮の門をくぐり抜けた。
|
| 三 |
王宮から退出した玉髄は、騎龍たちと別れ、しかしすぐ屋敷に帰ることはしなかった。王都郊外にある「九陽門」の村庵を目指して馬を駆る。
実は玉髄は、九陽門とは深い関係にあった。
九陽門の主、夜光は優れた琥師であり、また方術を使って加工した道具作りの名手でもあった。玉髄がいつも使う奇妙な面は、彼の手によるものだ。何か不具合があれば、玉髄は夜光に相談することにしている。
玉髄は騎龍側であるため、王宮内では琥師と対立する立場だ。が、そこから出ればそんな対立は気にしないことにしている。それくらいの図太さは、玉髄も備えていた。
「……知られたら怒られるだろうなぁ」
剛鋭たちには話していない。対立する勢力と懇意にしていることを。知られてはいるかもしれないが、問い詰められもしないのでそのままにしている。
九陽門の門前に到着した。九陽門の敷地は塀で囲まれ、それなりに大きな土地なのがわかる。が、実際は質素な庵の集合体だ。塀と門が立派なので誤解されるが。その門には看板があり、古い字体で「九陽門」と書かれている。
「玉髄殿、お待ちしておりました」
玉髄が挨拶がてら呼びかけると、馴染みの童子が出てきて応対した。
童子に通された部屋で、玉髄は一息ついた。
「しばらくだったね、玉髄君」
穏やかな声がかかった。
琥師夜光――九陽門の主にして、峰国を大妖魅の魔の手から救った英雄である。
そして玉髄にとっては、亡き父の親友でもあった。穏やかな顔には老い始めた人間の渋味がある。白髪が混じり濃灰色になった頭は、右の鬢だけを編んで垂らしている。あとは被髪だ。
「今日はどうした？」
夜光の問いに、玉髄は面を取り出した。例の、奇妙な獣の面である。
「此度の任務では東部に赴き、鳴蛇と戦いました。そのときに奴らの熱を受けてしまって……損傷がないか、見ていただけますか」
「珍しいな。鳴蛇なぞ、遥か西南の方の妖魅だ」
夜光は面を受け取り、その表面を仔細に調べる。節くれだった指が、面の表を注意深くなぞっていく様は、どこか不思議なものがある。
「ふむ、問題なさそうだ。大切にしているね」
そう言いつつ、夜光は面を玉髄に返さず、懐かしそうにその表面を撫でた。
「三年前、そなたがこれを持ってきたときは驚いたな。そなたの父がこれを持ち込んだときとそっくりだった」
玉髄の父――元紅龍将軍虹玉仙。夜光の親友、いまは亡き峰国の英雄。父が亡くなったとき、玉髄はまだ八つだった。父のことは、わずかにしか知らない。
父は英雄、お前はその英雄の子。玉髄はそう聞かされて育ってきた。
父は崇拝されている。そう感じることもあった。妖魅の脅威に晒されるこの国で、命を賭して大妖魅を抑えた父はまさに人々の心の拠り所だ。
「この面を持ち込んだとき、玉仙はまだ俗人でね。騎龍にならずとも騎龍の力が使えるかもしれない――そう言って、この面の基となった素材を持ち込んだ」
「これは一体、何でできてるんですか？」
「わからない。不思議な素材だ。刃を受け付けず、叩くことでしか形を変えられない。そしてこの璧。これは私がつけたものではない」
「完成した面に、父が独自につけたものだったのですよね？」
「そうだ。璧を額に直接ふれさせることで、騎龍の力の一部を発動することができる」
騎龍の力の一部――すなわち、思念での交信。
「あまりに一部過ぎて、玉仙はがっかりしていたようだったがね。彼には貴族の当主としての義務があり、それでも騎龍になりたいと焦がれていたから」
貴族の義務。夜光はかなり遠まわしに言ったが、ここではすなわち子を生して家を存続させることである。しかし、騎龍になるとそれができない。騎龍は結婚しないのが慣例だ。もっと露骨に表現すれば、陰陽交接――すなわち異性と性交渉を持つのを禁じられている。騎龍の生気は常人と異なるため、交わればたがいの体を害するのだそうだ。
それを踏まえれば、その慣例には抜け穴があることになる。常人のまま子供を作ってのち騎龍になれば、何の問題もない。一部の騎龍はそう解釈して、子を生すことがある。
「それで玉仙は一、二年足らずで結婚して、その一年後にはそなたが生まれた。義務を果たしたとばかり、玉仙は騎龍になる儀式を受けた」
虹家は名門だ。結婚相手を探すには困らなかったようだ。
そう言われると、玉髄はすこし心が冷める。父は義務感だけで、自分を母に生ませたのではないか。騎龍になりたい一心で、母も自分も愛さずに、ただ死んでいったのではないか。そう思うと、英雄と称えられる父がすこしも偉くないように感じてしまう。
「お飲み物をお持ちしました」
夜光に仕える童子が薬湯の入った椀を二つ持ってきた。
「もうすこし話がしたい。時間はあるかい？」
「あ、はい。大丈夫です」
「よかった」
玉髄の内心をよそに、夜光は微笑んだ。
「今度のこと、玉髄君はどう思っている？」
「今度のこと……法を作るという、アレですか？」
「うむ。いままで、琥師を取り締まる法がなかったからな……」
夜光が言う「今度のこと」とは、法による琥師の規制を指している。
そもそも琥師とは、琥符を使う方士をいう。琥符とは、特殊な呪法を施した玉の符だ。表面には虎を意匠化した文様が刻まれている。この符には、魑魅魍魎を支配する力がある。
琥符の術は、三十年ほど前に国外から流入した。妖魅が多く、その妖魅に対抗する方士・騎龍の数も決して多くはないこの国で、琥符の需要は急速に高まった。それに応じて、琥符の術に長けた方士である琥師も、峰国にやってきて定着していった。人々に安心を与える者、貴人に取り入ろうとする者――よく言えば自由に、悪く言えば無秩序に、琥師らは街角に現れるようになった。
最近では、琥符で妖魅らを支配し、愛玩物として貴人に献上する琥師もいるそうだ。
「いまの時代、規律を作るとなれば、当事者の意見とそれ以外の者の意見を聞くのが道理だろう。しかしこれは方術だ。素人ではどうすればいいかがわかりづらいだろう」
何が善で、何が悪なのか。常人ではわからないこともある。
「それで、俺の意見を？ 参考になりますか？」
「ああ。騎龍側であり、しかし騎龍ではない君は何を見る？」
騎龍とは、龍を操る者たちをいう。彼らは、玉龍と呼ばれる璧――すなわち孔の開いた円盤状の宝玉を媒介として、龍を現出させる。人知を超えた術、それを操る点で騎龍たちは常人よりも方士に近い。ただ、方士と騎龍は別物と認識されることが多い。彼らは軍人としての性格のほうが強いのだ。
「騎龍と琥師の仲が悪いのもわかる。正反対とも見えるからな」
峰国での騎龍の歴史は古い。伝説によると、建国の時から東方の霊峰青山を唯一の修行場と定め、過酷な修行が行われたという。それはいまも変わらない。師匠がいればどこでも修行する琥師らとは、まったく異なる。
「騎龍は琥師と違って……守るべき法も、すでに持っている」
そして歴史が古いゆえ、厳しい掟がすでに形成されている。騎龍たちはそれを守っている。
すべては龍が強大な力を持つゆえだ。悪用は国を滅ぼす。絶対に邪心を持つ者が使ってはならない。それが掟全体を貫く思想だ。騎龍になるには、掟を遵守することが第一の条件となる。
「掟を破る者には厳罰が下され、それでなくとも、厳しい修行で多数の脱落者を出します。それゆえ、我が国の騎龍たちは一枚岩。派閥に分かれ、好き勝手している方士には……あまりいい顔をしないのは事実です」
玉髄はかつて、騎龍になるための訓練を受けたことがある。結局、騎龍になることはできなかったが、知識や体術には心得がある。
「だろうね。紅龍将軍などは、特に毛嫌いしているそうだね」
「いえ、まあ……毛嫌いってわけでもないでしょうけど」
玉髄は言葉を濁した。
宮廷のさまざまな派閥の中でも、騎龍と琥師は、特に対立が深まっている勢力同士だった。宮廷に仕える人数は、双方とも決して多くない。だから、おのれの地位を揺るぎなきものとするのに、双方とも必死だ。
そして持ち上がった琥師規制の問題。騎龍たちは声高に賛成し、琥師たちは琥符の力に問題がないことを主張した。
「王宮ではここ数日、何度も話し合いの場が設けられている。騎龍たちは任務で席を外していることが多いが……まあ、な」
王都から離れていても、手紙などで意見を述べることはできる。さぞ過激な手紙もあっただろう。
「しかし、規制は私も致し方ないことだと思う。琥師は琥符を使うという点では共通しているが、その結果行うことはそれぞれに違う」
「え、封印や操作ではないのですか？」
琥符を打たれた妖魅は、力を抑えられて封印されたり、あるいは琥師の意のままに動くようになるという。そういう話をよく聞くが、それだけではないというのか。
「封印は、一番簡単な琥術だ。操作はその次に簡単かな。琥術の基本を押さえれば、誰でもできるようになる」
「へえ……」
「大事なのはそこからだ。そこから自分だけの考えを編み出し、それを一定の手順を踏んで発動する術の域まで体系化する。自分だけの琥術を編み出せた者こそ、一流の琥師だ」
「ということは、例えば、夜光殿と一角では術に違いがあるのですか？」
「ああ。私は琥符を媒介として、この身に妖魅を憑依させることができる。だが、一角はまた違ったことをする。あの子は召喚――つまり、琥符を媒介として、特定の妖魅を遠方から呼び出す術を体系化した。私は一角の術は使えず、一角は私の術を使えない」
「知らなかった。てっきり同じ術を伝承していくのだとばかり思っていました」
「ああ、そうする場合もあるようだがね。ウチは違う」
基礎は教え、あとはそれぞれの才能に任せる。それが九陽門のやり方だそうだ。本当に才ある者ならば、のびのびと羽を伸ばすことができるだろう。
「一角は、あの歳で自分の術を体系化した。これからが楽しみな子だ」
夜光はそう言ってから、苦笑した。
「親馬鹿だったかな。これはあの子には内緒にな」
「あ、はぁ」
玉髄は気の抜けた返事を返した。
「話が逸れたな。どこまで話したか？」
「ええと……騎龍は撃退、駆除。琥師は基本的に封印、操作。たがいに違う方法で、妖魅を退けると。それはいいと思います」
「うむ」
「それに、あなたがたにも実績があります。その力は、この国を救うに足りるものです」
玉髄は慎重に、それでもしっかり自分の意見を述べる。
「でも、無法が許されるわけではありません。何でもかんでもやってみせると声高に言うのは問題かと。特に……妖魅を愛玩物にするのは、感心しません」
玉髄が琥師を嫌悪するとしたら、その一点だった。
見た目の珍しい妖魅、恐ろしげな外見の妖魅――それらを琥符で支配し、愛玩動物として飼うことが、一部の貴族のあいだで流行っていた。人が恐れる者を飼うのは、おのれの権威を高めてくれるように見えるらしい。貴族に取り入ろうとする一部の琥師にとって、それは好都合なことだった。
「権威を高めるのは、ほかの方法でやればいい。妖魅を使うのは危険すぎます。俺の家にも、妖魅を献上しようとした者はいましたが……断りました」
玉髄の実家は、峰国でも折り紙つきの名門である。そこに縁を結びたがった琥師から「妖魅を差し上げましょう」との打診が過去にあった。全力で断り、お引取りいただいたが。
「どうして断った？」
「琥符で妖魅を支配したとして、その支配力は常に一定なのでしょうか？」
断ったのには、嫌悪のほかにもきちんと理由がある。
夜光の眉がすこしだけ寄った。
「術師の腕によっては、すこしのことで妖魅が暴走するとも聞いています」
「事実だ。世間は、琥符の力を過信している」
夜光はあっさりと認めた。
支配したはずの妖魅が、そのくびきから離れて暴走する。過去にはそうして起こった騒動もある。琥師の力不足が原因とか、琥符に欠陥があったとか、理由はいろいろと囁かれていた。
それでも、世間は琥符の力を求める。琥師も力を伸ばし続ける。
「世間だけじゃない。琥師らも過信している。あれは万能ではないし、琥師だけではどうにもできない妖魅もいる」
「ええ。知っています」
玉髄は目を閉じた。夜光の表情を見ないようにするかのように。
「我が父は騎龍でありながら、琥師とも協力し、この国のために戦いました。それでも、最後の戦いでおのれの命を引き換えにしました。龍の力も、琥符の力も、両方ともあったのに！」
「そうだ。二人で戦って、かろうじて崩国の妖魅を封印することができた。だが……」
崩国の妖魅――十年前、突如として峰国を襲った悪夢。国を崩すほどの事件。玉髄の父は、その戦いで命を落とした。
「そうです。力とはそういうものなのではないでしょうか。絶対はないし、いいところも、悪いところもある。ならばせめて……節度を、求めます」
「そうだな」
玉髄と夜光は、過去の戦いに思いを馳せていた。
人間との諍いで、妖魅との戦いで、多くの者が命を落としてきた。そして、その者たちの家族が流した涙は、この国の川を満たすだろう。
「一角も、似たようなことを言っていた。いまこそ、琥師には法が必要なのではないかと」
「……そうですか」
一角は琥師の中でも、規制を容認する立場らしい。もし同じことを思っているなら、まだ友情を持っていられそうだ。
閉じた視界の中でそう思っていると――。
「ただいま帰りまし……あー！ ズゥちゃん！ 来てくれたんだ！」
陽気な声がした。目を開けると同時に、背後から抱きつかれる。
夜光の弟子、優秀なる若手琥師――一角娘。金茶色の短髪は、この国ではよく目立つ。方士らしい長衣に、縁に毛皮をあしらった短い外套、加えて銀色の額当てをしている。額当ては武具ではなく装飾品だ。全体に龍の文様が流れるように彫られ、額の左端からは白く短い角が一本出っ張っている。龍はその角を守るようにわだかまっているようにも見える。
容貌は太陽のような美少女だが、その出で立ちのせいか異形の者にも見える。しかし玉髄は見慣れているので、それくらいのことでは驚かない。
「抱ーきーつーくーなー！ あとズゥちゃん言うなー！」
「いやーん、ズゥちゃん冷たーいー」
革鎧ごしに感じる圧迫感は、確実に彼女の胸だ。玉髄は座ったまま上半身を左右にねじる。一角は左右に振られながらも、しがみついたまま離れない。
「はーなーれーろー！ おりゃあ！」
玉髄は一角を背につけたまま立ち上がった。体をやや前かがみにすると、一角の足は簡単に地面から離れる。
「きゃ〜落ちる落ちるー」
「はい、もういいだろ。下りろ！」
「はーい」
二人は幼馴染だった。十年以上前に、王宮で当時の王太子の遊び相手をつとめた仲である。一角が玉髄を「ズゥちゃん」と呼ぶのはその名残だ。
とはいえ、玉髄は騎龍の修行のために、王都を離れていた時期が数年ある。そのあいだに、おたがいすっかり成長した。そのため玉髄はやや距離を置いて接しようとしているのだが――一角は昔のまま玉髄に懐く。
「一角、子供のようにしてはいけないよ。そなたはもう大人なんだから」
そして一角を叱れるのも、子供の頃からずっと夜光だけだ。夜光は一角の育ての親でもある。孤児だった彼女を養い、宮廷に出入りを許される琥師にまで育て上げた。
「一角、それくらいにして。ほかの者たちの習練を見てやりなさい」
「はい、わかりました、お師匠様。……玉髄、またねー」
ふりふりと手を振って、一角は素直に庵を出て行った。嵐が通り過ぎたようだった。
「すまないね、いつまで経っても子供で」
「いえ、まあ……いいこともありましたけど」
玉髄はいたって真面目にそう言った。
「いいこと？」
「王宮の女官連中の色じかけに動じないで済む、とか」
夜光がプッと噴き出した。
ここに来ると、一角が何の臆面もなく抱きついたり目の前に座ったりしてくる。その豊かな胸を喰らったことも一度や二度ではない。おかげで、玉髄は見目麗しい女たちからの求愛に、過剰な反応を返さないで済んでいる。むしろ枯れ木を見るような目をすることも可能だ。一角に勝る体の持ち主にはいまだに巡り合えていないのだから。
「まあ、若いうちから堅実なのはいいことかもね」
そういう夜光にも妻はいない。神仙の術を修める者に、配偶は必要ないのかもしれない。……というのは玉髄の素人考えだが。
「あ、そうそう。王宮といえば、夜光殿。明日の饗宴にはおいでに？」
王宮で大規模な宴が開かれる。貴族や特別な功績のあった者だけが参列を許される名誉ある宴だ。夜光は貴族ではないが、生ける英雄である彼には資格があるはずだ。
「いや、今年は欠席だ。明日は天文の関係で、琥師の大事な修練の日にちょうどよいのでね。師である私が、皆を放り出して饗宴に参るわけにもいかない」
夜光はまた苦笑した。というよりも、困ったように笑うのが癖なのかもしれない。
「王宮での饗宴には毎年出ていたし、建国節の大詰めにはきちんと参上するつもりでいる。陛下にはそれでお許しいただいた」
「そうですか……お会いできるかと思っていましたが」
「まあ、いまの王宮では話もできないだろうがね……」
などと話しているうちに、手元の薬湯が尽きた。陽が傾きかけている。
「すっかり話し込んでしまいました。そろそろ失礼いたします」
「ああ、そこまで見送ろう」
二人して、夜光の庵を出た。庵と庵を結ぶ簡素な回廊から、質素な庭が見える。そこでは夜光の弟子たちが、体術の習練を行っていた。
琥師は、妖魅と対する方士だ。武術を行っていても不思議ではない。ただ――武官である玉髄から見ると、かなり初歩的なことしか行っていないようだった。
「ウチは精神的にも肉体的にも若い者が多くてね。ああして体作りをさせるのだ。座学の欝憤もあれでいくばくか晴れる。持て余している体力も消費できる」
夜光はふと、心配そうに玉髄を見つめた。
「玉髄君は……騎龍たちに交じって、つらくはないか」
「大変なときはありますけど、つらくはありません」
常人の身で、騎龍とともに働くのは並大抵のことではない。本物の騎龍は体力も武術も、普通の武官を軽く上回る。おまけに相手は妖魅だ。命の危険を感じた回数はもう覚えていない。
それでも、騎龍たちのそばで命を張れるのはなぜか。
「俺は騎龍になりたいと、何度も思っていました。もうその夢は叶わないでしょうが……それでも、あそこにいると心が躍るんです」
玉髄は懐に挟んであった面を取った。騎龍の力をほんの一部、常人である彼に与えてくれる面だ。
「この面の力を知らなければ、俺はただの馬鹿当主として生きていたでしょうね」
父の形見でもあるこの面。あるとき、父がこうした物を持っていたことを知った。そこで玉髄は覚悟した。これに賭けてみよう。望気の力、辟邪の血、そしてこの面で騎龍たちを支援する兵士になるのだ。そうすれば。
――龍のそばで生きていけるかもしれない。
ただそう思ったから。
「そうか。ならば、私が心配することでもなかったな」
玉髄の希望と覚悟を感じたのだろう。夜光が微笑んだ。苦笑ではなかった。
「では、夜光殿。これにてお暇いたします。これは本日のお礼です」
玉髄は布の小袋を取り出した。玉髄の馬を牽いてきた童子に渡す。中身は金と銀貨だ。
「ありがとう、玉髄君」
夜光は素直に受け取ってくれた。
「では、いずれまた」
「ああ」
夜光が拱手する。玉髄も拱手し、馬に乗った。颯爽と駆け出す。
その背中を、夜光がまぶしそうに見つめていたのを、玉髄は知らなかった。
玉髄を見送った夜光のもとに、一角がぱたぱたとやってきた。
「あー、玉髄帰っちゃったんだー……」
一角ががっかりしたように外を眺める。夜光は微笑んだ。
「一角、玉髄君は好きか？」
「うん、大好き！」
子供が好物を答えるように、一角は即座に答えた。
「人を好きなのはよいことだ。しかし……」
「わかってますよー。ウチの掟は、『未熟なうちは恋愛ご法度！』なんでしょう？」
一角はにっこりと笑った。
「大丈夫！ だってズゥちゃんには、好きな人がいるんですよー」
一角は得意げに人差し指をくるくると回した。
「好きな人？ 初耳だな、王宮でもそんな噂聞かないのに。誰だい？」
「あ、あたしも直接聞いたり見たりしたわけじゃないですよ」
「何だい、それは。一角の推測じゃないのか」
「えーわかりますよー。だって……」
そこまで言って、一角は指を止めた。
「あれ？ 何でだろ？」
一角はきょとん、と首をかしげた。夜光は苦笑して、傾きかけた陽を見上げた。
|
| 四 |
建国節――今年も、その日がやってきた。
正月にも劣らぬ、めでたい日だ。誰も彼も、浮かれてそわそわしている。
街角には美しい燈籠が掛けられ、めでたい紅色の布があちこちに引かれている。火が随所で焚かれ、竹がくべられる。竹は熱せられると弾けて、大きな音を立てる。いわゆる爆竹だ。それが街のあちこちで行われ、火花が散り、破裂音に皆がはしゃぐ。
王宮でも宴が設けられていた。前庭に宴席が広々と設けられている。大臣、将軍、身分ある武官文官が列席を許され、それぞれの席に座している。
「峰国の守護神と呼ばれた、我が父王が――」
国王が、高く作られた壇上から祝辞を述べられる。神を祭るときと違い、文言が決まっているわけではない。国王自身が考え、我々に向けられるお言葉だ。
「――今日、この日を迎えることができて、予は嬉しく思う」
酒の注がれた杯を、かざす。
「建国の女神と、我が祖たる龍の血に感謝を！ 人々に幸あらんことを！」
乾杯が行われ、人々は酒と馳走で心身を満たし、神祇祖霊に感謝する。
やがて酔いが回ってくると、人々は自分の座を離れて、それぞれ望む場所に固まり始めた。宴席は床に座すようになっているので、それがやりやすい。半ば無礼講だ。
王もそれを咎める気配はない。この国ではこれが当たり前なのだ。王は壇上で酒を飲み、気になった者を呼び寄せては話をさせている。
「ねーえ、玉髄様。お話いたしません？」
「玉髄様」
「玉髄様ってばぁ！」
美しく着飾った女たちが、玉髄に群がり始めた。白い肌、ぽってりと塗った口紅、匂やかな指が、男を花芯とした華を創り出す。恋に飢えた男なら、誰もが憧れるであろう光景だ。
しかし玉髄は違った。心底うざったそうに眉をひそめただけだ。
「よう、玉髄。呑んでるか？」
剛鋭の声に、玉髄が顔を上げる。女たちもいっせいに剛鋭を振り返る。女たちの目は、剛鋭が遠慮するのを期待している。玉髄は助けを求めるように、迷惑そうな表情を隠さない。
「……先日のことで、話がある。あちらで話そう。ほかの連中も待っている」
剛鋭は玉髄の方の意を汲んだ。武官同士の話となれば、着飾った女たちに出番はない。女たちはしぶしぶ玉髄から離れていく。花が散るようだった。
玉髄は剛鋭に従い、別の席に移動する。
「将軍、助かりました」
「よかったのか？」
「いいんです。俺の顔が、家系図にしか見えない連中ですから」
玉髄の返答に、剛鋭が苦笑する。
玉髄の実家――虹家は、峰国でも屈指の名門である。史書によれば、初代国王の弟が虹氏の姓を頂き、始祖となったらしい。つまり、建国の時より続く歴史ある家系なのだ。
「お前も騎龍になれればよかったな。その女嫌いは、騎龍向きだ」
「……そうかも、しれませんね」
騎龍は、結婚しないのが慣例だ。騎龍である剛鋭も、名門出身でいい歳なのだが妻はいない。ほかの騎龍たちもたいていはそうだ。
「ま、呑め。建国七公の子孫がそれじゃ、盛り上がらねぇ」
剛鋭は玉髄に杯を渡し、酒を注いだ。
「陛下！」
宴もたけなわ、国王の座す壇の前に、平伏した者がいる。風体からすると方士、それも琥師の老人だった。
「このめでたき日と王家の繁栄を寿ぎ、この右弟、陛下に差し上げたいものがございます！」
老人特有のしゃがれ声で、右弟と名乗った琥師は奏上した。
何だ何だと、人々の視線が集まる。酒をあおっていた剛鋭が手を止め、玉髄に囁く。
「あのジジイは？」
「たしか、如意派の琥師ですよ」
「如意派？」
「宮廷琥師の最大勢力は、九陽門ですが……それと異なる派閥の琥師もいます。たしか如意派は、規制反対派ですよ」
「なるほど。献上品で陛下のご機嫌を取ろうってか」
老琥師が合図すると、前庭の門が開いた。琥師の弟子たちだろうか、数名の方士風の若者が何かを牽いて入ってくる。
オオオッと、ざわめきが起こった。
それは巨大な虎だった。
否、虎ではない。黄色い体に黒い縞は虎そのものだが、立った姿は大人でも見上げるほど高い。顔には毛が少なく、どこか人間じみている。額には金色の光を放つ割符――琥符が貼りついている。
「馬腹、という妖魅でございます。西部の山中で捕獲し、調教いたしました」
見た目は虎だが、大人しい。首輪からは三本の鎖が伸びているが、それを持つ手を離しても暴れ出しそうにない。
「でっかー……」
玉髄は思わず感嘆した。妖魅を操ることにはよい印象を持っていないが、「すごい」と思ったことは素直に認める。それが玉髄の若さだった。
「ケッ、バケモン操って得意になるなんざ、碌なこたぁねえ」
剛鋭は苦々しげに吐き捨てた。
「いかがです、陛下？」
老人琥師が胸を張った。
「それを、予に？」
壇上の国王が団扇で口元を隠す。見張った目だけが見える。
「このようなものを意のままにしていると知らば、悪しき者も諸外国も、陛下をあなどることはございませんでしょーォ！」
琥師の得意げな奏上は続く。宴席の一部から、冷ややかな視線を受けているとも知らずに。
そのとき、琥師の動きが止まった。
「お、おお、オ？」
「……何だ？」
様子がおかしい。シワだらけの顔に血管が浮かび上がり、目がだんだん虚ろになっていく。そのまま白目を剥いて、老人はばったりと倒れた。
「先生!?」
「どうした!?」
宴席にどよめきが走る。
「おい、何があった？」
「どうも、病気の発作か何かみたいですね。生きてはいますが……助からないでしょう」
玉髄は目をこらし、老人の気を視る。濁った老人の気が、かなり弱くなっている。
「チッ、早く運び出せ。これだから琥師は……」
剛鋭が文句とともに杯に口をつけようとしたとき――。
突如、馬腹が咆哮した。その声は泣き喚く赤子のようだ。首を左右に振って暴れ出す。鎖を持っていた若者らがまず弾き飛ばされた。そのまま馬腹は、倒れた老人琥師に喰らいつき、丸ごと呑み込んでしまう。
「きゃああああ――ッ！！」
絹を裂くような女たちの悲鳴が上がる。それが混乱の幕開けだった。高官たちも安全を求めて、我先にと逃げ出す。
「押さえろ！ 早く!!」
警護の近衛兵らが、馬腹の鎖に取り付いた。しかし妖魅の力は人の想像を超えるもの。首を振っただけで兵の体が浮き上がり、次々と弾き飛ばされる。
押さえる者が途絶えると、馬腹の視線が壇上――国王晃耀に向いた。
「我が君――ッ！」
玉髄だ。席を蹴って飛び出す。馬腹の尾に取りついた。馬腹は凄まじい力で尾を振り回し、玉髄も左右に引きずられる。
「うおッ!?」
「キャアアッ！」
ついに引き剥がされ、玉髄は壇上、国王のすぐそばに飛ばされた。
「いつつ……」
「ぎ、玉髄……！」
「我が君、お逃げください！」
玉髄は晃耀をかばうように立つ。
晃耀は明らかに震えていた。周囲に控える女官たちも半分気を失ったようになっており、役に立たない。近衛兵たちも、勇ましい者は真っ先に馬腹にやられ、残った者も腰が抜けたようになっている。
（剣はない。やるしかない！）
帯剣はしていない。玉髄は頭に手をやった。髪をまとめた冠の簪を引き抜く。硬い翡翠でできた簪だ。同時にぐっと奥歯を噛み締める。抜いた簪を、横にくわえた。
馬腹が、まだこちらを敵と見なしている。うなり、前足で床を掻く。赤子が泣きわめくような声とともに、飛びかかってきた。
「喰らえッ！」
玉髄は口の簪を抜き、馬腹の爪をかいくぐり、その目に突き刺した。肉が破ける厭な感覚がする。一瞬のことだった。
玉髄は追い討ちをかけるように、馬腹の顔に唾を吐きかけた。唾液には血が混じっている。そう、玉髄は口の中の肉を噛み、みずから出血させたのだ。それを簪に塗りつけ、馬腹を迎撃した。
馬腹が苦悶の叫びを上げた。顔を引っかきむしりながらのけぞる。
「俺の血に抗えるバケモノはいねぇ！」
玉髄の血――それが、彼の「辟邪」という称号のもと。彼の血には、生まれながらにして「邪を辟ける」力がある。虹家の血統は皆そうらしい。その血を塗った、同じく魔除けの宝玉・翡翠の簪だ。もはや馬腹は、致死量の毒を打たれたようなものだった。
「おい、剣を貸せ！ 我が君を非難させろ！」
馬腹は顔を引っかくように悶えている。そのあいだに、玉髄は近衛兵や女官らを叱咤する。腰抜けの近衛兵から剣をなかば奪い取り、構えようとして――。
「玉髄、うしろ！」
馬腹の体が、ぐるりと半回転した。長い尾が、玉髄を襲う。払おうとした右腕に絡みつき、そのまま壇上から引きずり落とす。そのまま凄まじい力で引き上げられた。
「うおっ……ちょッ！」
受身を取るひまもなく、玉髄は庭の石像に叩きつけられた。獅子を模した像が砕ける。そのまま尾からは解放され、床に落下する。玉髄の右腕に激痛が走った。
「う……っく――」
玉髄は息を詰まらせた。全身が痛む。腕が動かせない。骨が外れたか折れたか。
赤ん坊の鳴き声がする。馬腹が、玉髄に狙いを定めている。
（動けない……！）
誰か助けてくれ――そう思ったとき。
「来い！ 我が龍よ！」
低い雷撃のような声が、あたりに響き渡った。紅い光がほとばしり、馬腹の体が何かに引きずり倒される。
「朱将軍！」
剛鋭の龍が、現出していた。鱗も眼も血紅色をした龍が、馬腹を押さえ込んでいる。馬腹よりはるかに大きな蛇体が、馬腹に巻きつき、文字通りねじ伏せている。
「玉髄、生きてるか!?」
「お、かげさまで……痛ッ」
「動かすな、折れてるぞ」
動けぬ馬腹の横をすり抜け、剛鋭が玉髄の様子を見る。命だけは大丈夫そうだと見て、剛鋭は馬腹に向き直った。
「噛み殺してやりてぇが、血で王宮を穢すのももったいねえ！」
剛鋭の獅子吼が、宴席を貫く。
「陛下！ こいつを灰も残さず焼き殺しますが、かまいませんねッ!?」
「我が君、お赦しを！ でなければ、朱将軍は掟破りとなってしまいます！」
腕と胴の痛みをこらえ、玉髄は叫んだ。
騎龍は、その龍を現出させる場所や条件が厳しく制限されている。王宮内などもってのほかだ。しかしいまは火急のとき。王の赦しがあれば、咎めを逃れられる。
「ゆ……赦す。そいつ、早く何とかしてぇ！」
晃耀は両手で頭を抱え、おばけを怖がる子供のように怒鳴った。
剛鋭がニヤリと笑い、そして片手を高く掲げた。龍がそれに応え、もがく馬腹を抱き込んだまま、空に昇る。
「玉髄」
「はい」
玉髄は全神経を眼に集中させた。霊気の大きさから二頭の高さを見定める。記憶の中にある剛鋭の龍のクセと照合させる。そして龍が十分な高さまで昇ったとき――。
「十分です、将軍！」
「ようし！」
剛鋭が掲げた手首を回す。
龍が一気に馬腹から離れた。馬腹は空中で回転しながら放り出される。
「残骸も残さず、吹き飛べやぁッ!!」
剛鋭の咆哮が、龍のそれと重なった。
真紅の霊気が龍を取り巻き、瞬時に彈に変わる。馬腹に殺到する。上から下から左右から、肉を弾き飛ばし焼き尽くす。高さを十分に取っているので、残り火も燃え尽きて、大気の中に消える。
空中で燃え尽き、その火も消える光景。
狼煙より不思議な火花が、空を焦がした。
|
| 五 |
玉髄はやはり右腕を骨折していた。それに加えて、肋骨にも傷が入ったらしい。ほかの怪我人とともに、医術を心得た方士が手当てしてくれた。その方士によると、三月（みつき）は動かさないようにしなければならないという。
「あい……って」
紅龍隊の詰め所に運ばれ、手当てを受けると気が緩んだ。すると不思議なことに、かえって痛みが襲ってくる。
「どうだ、腕は」
剛鋭や彼の配下、つまり玉髄の同僚たちが様子を見に来てくれた。
「全治三ヶ月だそうです。それより、陛下は？」
玉髄は騒動が鎮まってすぐ治療に向かわされたので、どれほど混乱したかは知らない。
「かなりご心痛の様子だ。まわりの連中もな」
そして剛鋭はニッと笑う。
「ヘッ、ざまぁみやがれ。これでいかがわしい妖術師どもを小さくできる。方術は素人の文官どもも、あいつらの危なさがよ〜くわかっただろうよ」
「決まり、ですか」
琥師たちは、国の定める法に縛られる存在になる。彼らがもっとも嫌がる結果につながろうとしている。夜光や一角とて、こんな結果は望んでいなかったはずだ。
「……法が定まるのはいいとしても、変な噂が立たなければいいのですが」
「えらく心配してるな」
しまった、と玉髄は口をつぐむ。何か咎められるか。そう思ったが、剛鋭も肩をすくめただけで、それ以上は追及してこなかった。
そのとき、にわかに人が騒ぐ気配がした。何だ、と全員が入口に視線を集めると――。
「玉髄様――っ！」「玉髄様――――っ！」「ギョ・ク・ズ・イ様――――――っ！」
甲高い声が多重奏になって雪崩込んできた。王宮の女官たちだった。玉髄の熱心な信望者たちが、負傷の報を聞きつけたらしい。さほど広くない詰め所は、あっという間に華麗に着飾った女たちで埋まった。女たちがそれぞれ焚きしめている香の匂いがすさまじい。白粉の匂いもだ。それに慣れていない武官たちは思わず手で口元を覆う。しかし玉髄はそれができず目を白黒させている。
「玉髄様、何とおいたわしい！」
「ちょっと待て手前ら！ 怪我人だぞ、体に障る！ 労れ！ ってか散れ！ 帰れ！」
いち早く体勢を立て直した将軍剛鋭が、女たちの前に立ちはだかる。しかし女たちも負けてはいない。
「将軍様、わたくしたちは玉髄様のお世話に参ったのです！」
「だー、もー！」
女たちに悪意はない。その分タチが悪い。そのまま混乱が続くかと思われたが――。
「全員、控えなさい！ 陛下がお出ましになられます」
馴染みのある声がした。国王づき侍女の声だった。
「我が君……!?」
国王峯晃耀がお出ましになられていた。手狭な詰め所も意に介さず、しゅるしゅると衣擦れの音をさせながら、国王はまっすぐ玉髄に近づく。剛鋭もほかの騎龍たちも。そして女官らも一斉に道を開け、拱手する。
「玉髄、すまぬ。予をかばったせいで……」
国王晃耀はいきなり玉髄の手を取ってそう詫びた。玉髄は目を丸くする。周囲の者も同様だ。
「強くなったね、玉髄。予には、そなたこそが英雄だ」
「もったいなきお言葉。この虹玉髄、一生の名誉といたします」
玉髄は救われた、とばかり礼を述べた。
「皆、今日はもう戻りなさい。彼のことは心配いらないから。下がりなさい」
国王みずからの言葉は重い。「下がれ」と言われては、女官たちも従うしかない。詰め所から、一斉に人がいなくなった。香の匂いは残っているが、すぐに抜けるだろう。
助かった、とばかり玉髄はほっと息をついた。
「剛鋭、そなたも。騎龍の業（わざ）、見事であった」
「ありがたき幸せ」
長身の将軍は深々と礼をした。
「すまないね、騒がせた。皆、今日はもうゆっくりお休み」
「御意」
「ありがとうございます」
剛鋭らが拱手する。玉髄は片手だけを上げて拱手の形をとり、礼をした。
晃耀の姿が見えなくなると、剛鋭がため息をついた。皮肉っぽい視線を玉髄に向ける。
「ほんっとに手前は人気者だな」
「できることなら誰かに譲りたいです」
「しかし、あれだけモテて好みの女がいないんだろ？ 顔は美人でも、体は貧相なのが多いからなー」
「え、玉髄君は豊満な女性（ぼいんぼいん）が好みだったんですか？」
「おう、しかもとびきり胸の形のいい奴が好みだ」
「ちょ、ちょっと将軍!?」
途端、玉髄は顔を紅潮させた。
「将軍、そうなんですか？」
「おうよ。コイツ、大人しーい体型なんか目に入らねえ。もっとこう胸にも腰にもメリハリのある、例えば妓楼の売っ妓（うれっこ）のような――」
「わ――っ！ わ――……あだだだっ」
大声でかき消そうとしたが、肋骨に響いて前屈みになる。そもそも、そんな反応をすれば、剛鋭の言っていることが本当だと証明してしまうようなものだ。それに気づいていないあたり、玉髄も修行が足らない。
玉髄は息を吐いて痛みを遠ざけると、バッと顔を上げた。騎龍たちがニヤニヤしている。
「将軍、いくら何でもひどいですよ！」
「ひどいのは手前だろうが。手前が歯牙にもかけてない女どものせいで、こっちも窒息するところだったぞ」
「しょ〜ぐ〜ん〜、それ俺のせいじゃありません〜」
「とっとと恋人でも何でも作ればいいんだ。そうすりゃ女どもも大人しくなるのに」
「あなたに言われたくな――……あいててて」
ワハハハハ、と騎龍たちはいっせいに笑う。玉髄は突っ伏しながら「ちくしょーちくしょー……」とつぶやくばかりだった。
「で、手前は明日はどうするんだ？」
「このまま自宅で療養です……。腕吊った人間がいても不吉でしょう」
「やっぱりな。こっちの仕事も、治るまで出なくていい」
彼らの任務は命がけ、たとえ万全の体調でも下手を踏んで死ぬことがある。まして怪我人は足手まといでしかない。
「出なくていいんですか〜」
「何だ、不満か？」
「皆、喧嘩っ早いから心配なだけです」
「ハン、それでお返したつもりか？ 甘いな」
「次の任務は、蟠湖周辺の調査ですよ。地元の氏族ナメてると痛い目遭いますよ〜」
剛鋭の表情がすこし引き締まる。
蟠湖は王家の領だが、その周辺は虹家が握っている。虹家の当主である玉髄の口添えがあると、仕事はグンと楽になる。
「おや、そりゃマズいな。じゃ、よろしくお願いしますよ。虹家当主サマ」
「とりあえず、祖母に手紙を出しておきます」
「そうか、地元はあの虹青河（コウセイガ）殿に任せてんだったな」
玉髄は都で勤めているため、虹家（じぶん）の領地に目の行き届かないことも多い。そのため、祖母にその管理を任せている。彼の祖母は虹家直系の血をひく烈女であり、頼もしいことこの上ない。
「それじゃ祖母君にもよろしく頼む。今日はこれで解散だ。ああそれと、見舞い客には用心しろよ」
「ええ」
剛鋭の忠告に、玉髄はうなずいた。ため息をついて、腕の痛みをまぎらわせた。
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