（ちちうえー）
　ぼんやりと、玉髄は夢を見ていた。
　夢の中で、子供のころの、記憶をたどる。
　花と光の満ちた庭で、父親といる。母親が、笑っている。
　花に止まる蝶を追って、玉髄は駆ける。蝶は空高く舞い上がり、玉髄の手の届かないところに行ってしまった。
（あー……行っちゃった）
（逃げられたか。蝶は飛べるから、しょうがないな）
（父上も、お空を飛べるんでしょ？　僕も、父上みたいなきりゅうになりたいです！）
（ははは、残念だが、それは無理だ）
（何でですか？）
　父親は、玉髄の頭を撫でた。
（お前は、私のただひとりの子だ。虹家を継ぐ、ただひとりの者。それを忘れないでおくれ）
（ただひとりだと、きりゅうになれないのですか？）
（そうだな。お前に、弟か妹がいれば――いや、詮ないことだ）
　父親はそう言って苦笑した。まだ若い父が諦めたようにため息をついた、その意味を、玉髄はまだよく理解できなかった。


「う……うう……」
　玉髄は目覚めた。
　どこかの部屋の寝台に寝かされていた。もう夕暮れ時なのだろうか。淡い金色を増した光が、部屋に射しこんでいる。
「よかった、気づいたんだね」
「晃……いや、我が君」
　目を開けてまず見えたのは、晃耀だった。玉髄は一瞬、友の顔に安心しかけたが、周囲に軍師や将軍たちがいるのを見て、飛び起きた。
「玉髄、起きちゃ駄目だよ！」
「で、ですが」
「まあまあ……とりあえず、その手を開いてみなよ？」
　英凱に言われて、玉髄は初めて、自分の左手を見た。皮膚が白くなるほどに、強く握っている。感覚がほとんどない。
　玉髄は一瞬ギョッとした。だがいつまでもそうしてはいられないので、右手でゆっくりと左手を揉みほぐす。そうしてやっと手が開いた。黒く、そしてヒビ割れた不格好な石が、握られていた。
「君は騎龍になった。もう、後戻りはできないよ」
「僕が、騎龍……？」
　玉髄は記憶をたどる。刑場で、あの少女が龍たちを操ったのは覚えている。そして彼女は、自分の持っていた玉（ギョク）を、龍に変えた。そして自分は、あの龍を――。
「なんてこった。虹（コウ）家は、これで終わりだな」
「剛鋭！」
　剛鋭の小さなつぶやきを、軍師が鋭くとがめた。ごく小さな声だったが、玉髄にも聞こえた。
「終わりって、なんですか……？」
「あー……」
　英凱が、じとっとした視線で剛鋭を睨んだ。
　剛鋭もまずいことを言った自覚があるのだろう。苦々しげな表情で、目を伏せている。
「もうすこし、落ちついてからのほうがいいと思うんだけど、聞きたい？」
「……はい」
「騎龍はね、どこの家でも嫡子（あとつぎ）や当主がなってはならないものなんだ。アタシも剛鋭も、二男坊、三男坊さ」
「え、でも、父は騎龍でしたが……」
「知らないの？　前（さきの）大将軍が騎龍になったのは、君が生まれてすぐ。逆に言えば、大将軍は、君が生まれるまで、騎龍になるのを先延ばしにしていたんだ。君が生まれるまで、大将軍は普通の人間だったんだ」
「そういえば……しかし、なぜ――」
　なぜ、と尋ねかけて、玉髄はハッと表情を凍らせた。
「騎龍になる教育、というか心構えを教わってない君に言うには、酷(こく)だけどね」
　英凱が、言い辛そうに口元を歪ませる。
「騎龍になるとね……んー……子供を作る力が、なくなってしまうんだ」
「え……」
「もし、自分の龍が死んだり、如意珠（ニョイジュ）の力を放棄すれば、戻るらしいけどね。龍は丈夫だから、めったに死んだりしない。人間が死ぬ方が、先のことが多い。そして、せっかく得た龍の力を放棄する馬鹿もいない。もっとも、放棄する術(すべ)なんて、誰も知らないけど」
「つまり……僕は……」
　玉髄は言葉を継げずに、口をパクパクと動かすだけだった。
　虹家の血を継ぐ者は、自分しかいない。その自分が子供を作る術を失った。当然、虹家をその血統で存続させることが、不可能になったのだ。
　青玉の言葉が、父親の苦笑が、頭をぐるぐると回る。

『好きな子はいる？』

（弟か妹がいれば――いや、詮ないことだ）

『子供を作りたいと、思えるような人』

「そ……そ……そういう……ことか……！」
　玉髄の頭の中で、なにかが急速に膨らんでいく。そしてそれは弾けた。
「うそだぁぁぁぁぁぁっ!!」
　玉髄は叫んだ。怒りと悲しみと不条理への戸惑いが、ないまぜになって混乱を引き起こす。おばけに驚かされた子供のように、悲鳴を上げる。
「まずい、恐慌（きょうこう）を起こした！」
「落ち着かせろ！　薬師（やくし）を！」
「玉髄、気を確かに！」
　少年の狂ったような叫びと、周囲の大人たちの声が、しばし響いていた。