二人は観王寺近くの病院で応急処置を受けたあと、学園へ送還された。二人とも、すぐに学園の付属病院へ入院となった。
「…………」
　一磨は目を覚ました。どれくらい時間が経ったのかはわからない。
　病室にはひとりきりだった。通常とは異なる設備の病室にいるようだ。自動開閉とおぼしきドアがひとつ。窓もあるがブラインドが下ろされていて、外の様子はわからない。
「…………」
　気分がひどく落ち着いている。精神安定剤を処方されたのだろう。怒りも悲しみもあるはずなのに、精神は中庸を保ったままだ。
（すごいな……科学の力は）
　薬ひとつで精神（こころ）も支配できるのか。
（でも）
　手で探るとわかる。胸の呪印は消えていない。
「起きたかーい？」
　明るい声がして、医者が入ってきた。
「担当医の島倉だ。ま、仲良くやろーや」
　ウェーブした長髪を、うしろでひとつにまとめている。医者というより、公園のベンチで日がなタバコを吸っていそうな男性（おっさん）だった。
「はい、じゃあ自分の名前は言えるかな？」
「玉石一磨です」
「そうだねー。意外と落ち着いてる？」
　一磨は無言でうなずく。
「うん、よかった」
　島倉がにへらと笑う。不思議と嫌みを感じさせない顔だった。
「うすうす気づいてると思うけど、ここは付属病院内の隔離病棟ね」
「はい」
「反応薄いね」
「薬のせいじゃないですか？」
「よかった、効いてるんだね」
　胸ポケットから一枚の写真を撮りだした。
「はい、これ君の写真」
　病院で裸にされた一磨を、真上から撮影した写真だった。
　胸に大きく「ム」の刻印がある。縦の長さは、鎖骨からみぞおちまで至っている。
「君の胸にデッカく刻まれた鬼児の刻印だけど。呪術検査の結果、キッチリ呪いを受けてることが判明したよ」
「はい」
「今までの報告や研究からすると、この刻印を受けた者は鬼類に変化するという」
「ええ、知っています。俺はいずれ……」
「君は人間だよ」
　島倉はキッパリ言った。鬼になる自分を肯定するな、と言うように。
　だが一磨はわかっていた。
「俺はいずれ鬼になります」
「ホント冷静だね」
「おかげさまで」
　一磨は島倉をまっすぐ見据えた。
「島倉先生、俺が冷静なうちにハッキリ言ってください」
　島倉はうーん、と考えたあと無表情になる。おそらく彼の真剣な表情なのだろう。
「んじゃ、ハッキリ言うわ。君は貴重なサンプル体だ。鬼児の呪印は、人間の体を急速に造り替える呪い。いったい何が起こるのか、常に観察させてもらうよ」
「はい」
「あ、でもみすみす鬼にはさせないからね。おそらく、怒りが呪いを発動させる因子（キー）のひとつだ。暴れたりしたら容赦なく薬打つからねー」
「怒りだけではありません。憎しみや絶望も、呪いの進行を早めます」
「冷静だね」
「おかげさまで」
「んじゃちょっと待って」
　島倉は胸から下げたＰＨＳでどこかに電話をかける。
「面会の許可を下ろすよー。君が安定しだい、会いたがってる人がいるからさ」
「面会？」
「立てる？」
「はい」
　病棟内を移動し、面会室へ入った。無機質な部屋をガラスで仕分けた部屋だ。
「学園長……」
　面会に来たのは学園長だった。職員を二名ほど連れている。
「気分はどうだい？」
「平気です」
　元気ではない。深く沈んでいるわけでもない。精神は真ん中にいる、と一磨は答えた。
「らい……竜野さんは、どうしていますか？」
「全身に火傷を負っている。左肩の傷も思わしくない」
　傷による熱のせいで、意識が朦朧として口もきけない状態だという。
「彼女は人間ではない。人間用の薬が効かないのだよ」
「え……！」
「ご家族に連絡を取った。彼女は一族伝来の薬を持ってきているはずだそうだが、何せ私物だからな。探すのに手間取っている」
　一磨は思い出す。
「俺、知ってます。引っ越し、手伝ったから」
「本当かね！」
　冷蔵庫の中や戸棚の下、覚えているかぎりの場所を伝える。
「薬の効能や材料を書いたノートは、机の一番上の引き出しにあるはずです。特別だから、そこに入れると言っていました」
「よし、すぐに手配させよう」
　学園長は、薬の場所を書いたメモを職員に渡す。職員はうなずいて面会室を出て行った。
「ほかに何か知っているかね？」
「神虫は鬼性のみを栄養とできるそうです。動物の血かなにかを経口で飲ませた方がいいかもしれません」
「わかった、手配できるかやってみよう」
　学園長はＩＣレコーダーを取り出した。
「何があったか、話してくれ」
「どこから話せばいいか……」
「観王寺への調査に出る、その動機からだ」
　一磨はできるかぎり順を追って話した。
　観王寺へ行けば自分の因縁がわかると言われた話。
　観王寺で弁才天像の縁起を読んだ話。
　父親からの手紙を受け取った話。らいと岡留がケンカしたらしい、という話。
　宿坊が火事になった話。
　岡留が鬼にさらわれた話。
　岡留が鬼に操られ、一磨も鬼に捕らわれた話。呪印を受け、らいが助けに来てくれた話。
　岡留を助けることなく戻ってきてしまった話――。
　長く話したような気がする。短い話だったような気もする。
「俺は……彼女を責めました。俺の弱さを棚に上げて」
「…………」
「俺たちは……パートナーで、いいんでしょうか」
　学園長はジッと黙る。
「彼女はね」
　やがて語り出す。
「前の学園で、孤立してたんだ」
「え……？」
「猛勉強したまではよかった。だが友達を作ったり遊んだりなどしなかったようでね。退魔士の資格を取った途端、自分が孤独だったことに気づいたのだ」
「らいが……？」
　一磨もすこしは経験がある。資格を取った時に浴びる、妬みとそねみの風。
　ただ一磨には友達がいた。人と交流することもしてきた。だから何を言われても平気だったし、風はすぐ止んだ。努力ともいえない努力が、彼の防御壁になっていたのだ。
　らいにはそれがなかった。
「おまけに彼女の血統を言いふらした者がいたようでね」
「ああ……」
　なにがあったかは推して知るべきだろう。
　人間ではない血を持つ者へ、人間がなにをするか――。
「聞くに堪えない罵詈雑言、疑心暗鬼を育てる陰口、嘲笑・無視という集団攻撃……彼女はもう限界だった。見かねたマニ学園の学園長から連絡があってね。どうにかならないか、と」
　有資格特待生がいじめられる。マニ学園にとってはこの上ない醜聞だ。学園全体の評判にも関わる。同じ特待生を輩出した学園の長に、解決方法を尋ねたのだ。
　ヤコージュの学園長は、マニ学園内での解決方法はないと答えた。らいにヤコージュ学園への転入を勧めた。誰よりも、彼女のためだった。
「初めて会ったとき、『ヤコージュ（ここ）に来ないか』と告げたら、ポロポロ泣かれたよ」
　手をさしのべられた迷子のように、らいは泣いたという。
『わたし、大事なものを忘れてました』
　人とコミュニケーションすること。当たり前の信頼関係を築くこと。
　らいは忘れていた。一族と勉強のことばかり考えて、他人との絆を軽んじてきた。
『でも、もうここでは無理なんです。疲れたんです。つらいんです。ここにいるのが』
　らいは泣きながら後悔していた。
『やりなおせますか？　ヤコージュで、やりなおせますか？』
　学園長はわずかに笑った。
「君にその気持ちがあるなら、と答えた」
　だから彼女は来た。ヤコージュ学園へ来た。そこに彼女と同じ有資格特待生がいた。鬼を探す者、玉石一磨――きっと彼女の助けになるはずの少年が。
「彼女もね」
　学園長はぽつりと言った。
「ひとりだったんだよ」
　一磨は呆然とした。
　竜野らい――優秀な転入生。
　愛想がよくて。人気があって。
　従順なまでに、素直で。
　彼女の自然体なのだと思っていた。
「妙な価値観にとらわれた教育者なら、彼女を『逃げた』と言うかもしれない」
　違う。
「だが私はそうは思わない。彼女は、やりなそおそうとしているのだよ」
　彼女は努力していたのだ。できなかったことを、取り戻そうとしていたのだ。
「らい……」
　どれだけつらかったろう。
　一磨になら理解できるはずだった。
「俺は……彼女のことを、何にも知らなかった」
　知るべきだった。だが、しなかった。自分のことばかり考えていたような気がする。
「らい……会いたい」
　会ってどうする？
　何を言う？
（謝るのか？）
　違う。
（助けて、と言うのか？）
　違う。
（わからない）
　答えは出ない。
「わからない……」
　何もわからなくても、たしかなことがひとつだけ。
　彼女に会いたいということ。
「……学園長」
「何だね？」
「お願いがあります」
　覚悟を決めた瞳だった。
「彼女に、らいに、伝言を」
「なんと伝えよう？」
　決まっている。彼女が自分のパートナーであるならば、伝えることはひとつ。
「次に会ったとき、俺が鬼になっていたら――俺を喰ってくれ、と」
「それで、よいのかね？」
「はい」
　学園長は立ち上がった。面会時間が終わった。面会室を出て行く。
　ぽつ、と一磨の手の甲に雫が落ちた。
「らい……」
　一磨は泣いていた。