「……はあ」
　らいは落ちこんでいた。
（やっぱり……ダメだなぁ、自分）
　言いたいことがきちんと言えない。そんな自分はイヤだったはずなのに。
（変わるって、決めたのに）
　岡留と同室というのも気が重かった。
　岡留はというと、何か用があると言って部屋を出ている。
「竜野さん、ちょっとここ開けてくれる？」
　岡留の声がした。らいは襖を開ける。
　岡留が湯呑みをふたつ持っている。座卓にコトと置かれた湯呑みからは、湯気がほっこり立っていた。
「お薬湯……ハーブティーね。よく眠れるそうよ」
「あ……」
　らいはジッと湯呑みを見つめる。
「苦手だった？」
「あ、いえっ」
　ちょっとあわてたように湯呑みを手に取る。口をつける。風味だけが甘く、味は緑茶に似て苦い。まるで今の気分だ。最初に感じるものと、実際に感じるものがかけ離れている。
「どうかした？」
　岡留がニコッと笑って、らいの顔をのぞきこむ。
「え、あの……」
　岡留は、おたがいがもめたことも忘れたような笑顔だ。もめたというより、岡留の言葉にらいが一方的に怒ったというのが正しいだろう。
「……どうして、あんなことをおっしゃったんですか？」
　らいは思い切って尋ねた。
「昼間のあの子の反応を見たでしょう？　鬼に対するあの憎しみを」
　岡留は答える。
「彼は、彼も気づいてない緊張感にむしばまれてるわ。母親のような、心を開く相手が必要なのよ。彼は私に懐いてくれてる。彼が必要以上に疲弊しないよう、癒やせる私でありたい」
「…………」
「だからお願い。納得してほしいの。あそこはああ言うしかなかったって」
「……は、い」
　らいは渋々うなずいた。
「さ、もう寝ましょ」
　岡留は寝巻に着替える。宿泊客用の浴衣型の寝巻だ。
「おやすみなさい」
「お休みなさい、先生」
　二人は並んで横になった。
　明かりが消える。二人は何も言葉を交わさなかった。

　それから数時間が経った頃――。
「……ん、ん？」
　らいは目覚めかけていた。
　眠気と覚醒がせめぎあう中途半端な意識の中、誰かの気配を感じる。
（やはり薬湯は受けつけぬか）
　小声でぽそぽそとつぶやいているようだ。
「だれ……？」
　寝言のように問うたとき――。
「火事だ――――！！」
　遠くから僧侶の声がする。
「はっ！？」
　急速にらいは覚醒した。だが体が動かない。
「んっ……なに！？」
　縛られていることに気づく。両腕を胴体にぴったりとつけ、その上からきつく縛られているようだ。縄か、ガムテープか。
「……！」
　次の瞬間、らいは息を呑んだ。
　彼女を戒めているモノが、じわじわと締める力を強めている。
（これは、須世理ノ比礼！？）
　あらゆる虫を退ける神代の宝、須世理ノ比礼。
　息が詰まらないギリギリの力で、比礼はらいを戒めた。
（どうしてここに……）
　ツンと焦げ臭い空気が漂ってくる。熱い。火元が近い。
「し……！」
　神虫、と叫びかけたらいの首に、比礼が巻きついた。
（声が出ない……！）
　神虫が呼び出せない。
（あ……）
　息が続かなくなる直前で、比礼の力がゆるむ。息を吸いこめばまた絞まる。ギリギリの力加減で、比礼は絞める力を増減させる。
　部屋にまで火が回ってきていた。らいの体中に汗がにじむ。
（岡留……先生は）
　できる限りで部屋の中を見るが、姿が見えない。
　どこへ行ったのだろう。まさか先に逃げたのか。
（あ……っ）
　比礼がさらに力を増す。パニックになりかけたが、痛みが逆に彼女を現実へ引き戻す。
（わたしを殺すつもりなの！？）
　生への渇望が、彼女の思考に冷静さを取り戻させる。
（きっと……事故死に見せかける、つもり、かしら？）
　首を絞めて殺さないのは、火事による焼死を演出するためだろう。たとえ焼死体で見つかっても、いつの時点で死んでいたかは、気道を切開すればすぐわかる。火で焼かれる前に死ぬと、気道に煤が付着しない。煤を吸う前に呼吸が止まったからだ。逆に生きたまま焼かれると、気道は煤で真っ黒になるという。
（火が……）
　火がらいに迫ってくる。
　らいは思考を巡らせる。生き残るために。
（焼死を装うなら、縛られたままにはならないはず）
　焼死体は独特の形状になるため、縛られたままでは他殺とバレる。らいが意識を失ったあたりで比礼は逃げ去るだろう。
（ならば！）
　息を止め、ぎゅっと目を閉じる。らいは全身をバネのようにかがめ、跳ねた。細い体が炎の中に飛びこむ。体の周囲に火をまとわりつかせる。
「――！」
　戒めが外れた。らいは即座に比礼をつかみ、炎の中で押さえつける。比礼は蛇のようにのたうちまわり、やがてボロボロに焼け焦げて動かなくなった。
　らいはまだ火の回っていない床へ身を躍らせた。何度も転がり、自分に着いた火を消す。
「はっ……はっ……」
　全身に痛みが走った。火傷の痛みだ。
（一磨さん……！）
　自分のことよりも、頭によぎった人がいる。
　間違いない。朱顎王が来ている。一磨を狙っている。
「神虫！」
　煤を吸いこむのもかまわず、らいは絶叫した。
　ゴッと炎をまき散らし、神虫が現出した。らいはその背にしがみつく。神虫が飛ぶ。壁を突き破り、追いすがる炎を散らす。
　オルルルル……。
　神虫が鼻を鳴らす。鬼の臭いを嗅ぎとった。間違いない。朱顎王がいる。
「神虫、行って！」
　北の方向へ向かって、鬼を喰らう異形が走り出した。