翌日。
　日曜日の学園は静まりかえっていたが、一磨とらいは学園長室にいた。
「ご苦労だったね、二人とも」
　休日だというのにきっちりスーツを着た学園長が、二人をねぎらった。
「大きな怪我もなくて本当によかった」
「無事とはいきませんでしたけどね」
　一磨は左頬に湿布を貼り、らいも腕や脚にはガーゼが貼られている。破片やら何やらで、細かい傷や打ち身は体中にできている。
「だが、おたがいの能力はよくわかっただろう？」
「ええ。学園長、らいって……」
　一磨は、かたわらの少女を見た。
「わたしは、神虫(しんちゅう)といいます」
「……人か？」
「生物学でいうホモ・サピエンスとは違います。ただ、わたしの一族はヒトの姿を取るようになって久しいので、人間として生活しています。ちゃんと戸籍もありますよ」
「……だよなぁ。じゃなきゃ、入学できないもんな」
　長い長い歴史の中で、人間の姿をとり、人間として生活してきた妖怪は多い。彼らは現在、「特殊血統」という肩書きとともに、人間として生活している。彼女も、そうした一族の出なのだ。
「神虫族、とでもいうかな。彼らは鬼を喰らう。いわば鬼の天敵だ」
「だから、俺のパートナーに？」
「君は鬼を寄せつける体質だからな」
「俺は釣りエサですか！」
　思わずツッコんだ一磨に、らいがわたわたとあわてる。
「か、一磨さん。わたし、一磨さんのこと、釣りエサなんて思ってませんから！」
「あ、うん。わかってるよ……」
　この真面目な少女が、一磨をイソメかゴカイなどと同列に考えるわけがない。一磨が脱力すると、らいはホッとしたように息をついた。
「しかし、しょっぱなから鬼類に襲われるとはね。私も思っていなかったよ」
　学園長が肩をすくめる。
「学園長、あの妖怪のことですが……」
「うむ。今回の事件、現れた妖怪は鬼類と断定された」
「やはり、鬼……！」
　一磨はぎゅっと拳を握る。
　彼にとって最も憎むべき存在。倒すべき存在。復讐するべき存在だ。
「今、警察や退魔士が鬼類のやってきたルートの特定に当たっている」
「俺たちも協力させてください！」
「言うと思ったよ。駄目だ」
　学園長は笑って、一磨の申し出をあっさり却下した。
「どうしてですか！？」
「街中で偶発的に起こった怪異事件は、警察の管轄だ。警察の業務委託を受けた退魔士が調査を行う。協力要請がない限り、君たちに退魔士としての仕事はないよ」
「そんな……」
「当時の状況を聞かれることはあるだろうが。と言っても、もう済んでいるだろう？」
「まあ、そうですね」
　らいがうなずく。
　あのあと、二人はまず学園に戻され、学園内にある病院で治療を受けた。ヤコージュ学園付属病院と呼ばれるそこは、通常の病院機能に加え、怪異によって傷ついた人々を治療する設備も整っている。怪異による傷病は特異な症状をあらわすことも多い。だからより専門性の高い設備が必要なのだ。
　処置を受けたあとは、学園内で警察の事情聴取を受けた。街で起こった状況を根掘り葉掘り聞き出され、解放されたのは日付が変わってからだった。
「知ってることは全部話しましたし。お仕事、ないですね」
「そうだ。くれぐれも、警察やほかの退魔士の捜査の邪魔をしないようにね」
「はーい……」
　一磨は口を尖らせる。
　らいも落胆した様子だ。
「話は以上だ。今日は休みだし、ゆっくりしたまえ」
　また二人は学園長室から出された。
　静まりかえった廊下に、ぽつねーん、と二人立ちすくむ。
「ゲームのイベントシーンかよ」
「え？」
「何でもない」

　二人は並んで校舎の中を歩く。二人分の足音が軽く響く。
「……行けませんでしたね、お知り合いのところ」
「結局、後始末だのなんだので時間とられちまったしなぁ」
　頬の湿布にふれ、一磨は顔をしかめた。大学生らに殴られた痕だ。
「だ、大丈夫ですか？」
「あー大丈夫大丈夫。そのうち治るって」
「だって……その怪我は、わたしのせいで」
「気にするなよ。実は威力を殺してあるし」
　らいは首をかしげる。
「殴られる前、体の位置をズラしたし。殴られた時はこう、拳が左から右へ来ただろ？　その方向に首をひねって、パンチの威力を殺したんだ」
　顔を右に向けて、動きを再現する。
　らいが目を丸くしている。
「いろんなこと、考えてらしたんですね」
「無鉄砲だと思った？」
「い、いえ！　そんなわけじゃ！」
　らいはわたわたと手を振る。
　一磨は思わずふきだした。
　らいは手を下ろし、恥ずかしそうに一磨を見上げた。
「あのとき……」
　らいがぽつりと言った。
「わたしに『行け』と言ってくださいましたね」
「ん？　ああ」
　鬼が街に出たとき。
　一磨はらいに「行け」と言った。
「何か変なことでも？」
「ほかでは、たいてい止められます。『危ない』『女の子が出るんじゃない』って」
「だって……らいは退魔士だろ？」
　らいがまた首をかしげる。
「男とか女とか関係ない。退魔士は、戦えるだけの力を持っているはずだ」
　一磨は薄く笑った。自嘲のような苦笑のような顔だ。
「俺も未熟者だし、一人前と扱ってもらえないことくらいわかってる。あの時、ベテランの退魔士がいたら俺だって止められてただろうよ」
　首筋に手を当てる。
「でも、もどかしいじゃないか。せっかく、頑張ってんのにさ」
　だから止めなかった。彼女を信じたからだ。
　らいがにこーっと笑った。黒い瞳がキラキラと輝く。
「一磨さぁん！」
「わわっ！」
　らいがいきなり一磨に抱きついた。すりんすりんと体をすりよせる。
「ちょっと、何、らい……」
　一磨はとまどう。
　らいは腕の力をゆるめ、一磨の顔を真正面から見つめた。
「一磨さん」
　ちゅっ。
「――！？」
　いきなり一磨の頬にキスをした。
「わたし、嬉しいんです。一人前の退魔士って認めてくれたのは、わたしの力を信じてくれたのは、一磨さんが初めてです」
　一磨の肩に手をかけたまま、らいがほほえむ。
「ありがとうございます」
「いや、その……そんなに喜ぶことかな……」
　一磨の頬はもう真っ赤だ。
「あのさ、らい……キス魔？」
　一磨は思いきって訊いてみた。感激して誰彼かまわずキスする癖があるなら、今後ややこしいことになるかもしれない。
　らいはニコッと笑う。
「ちゅうは普通ですよ？」
「ふ、普通？」
「ええ、妹や弟たちにいつもしてます」
　一磨は頭を抱えた。
（き、弟妹（きょうだい）と同じ意味か……！）
　安心したというか呆れたというか。へなへなと体の力が抜ける。
「でも、誰にでもってわけじゃないですよ？」
　らいは一磨の肩に手をかけたままだ。
「一磨さんは、パートナーですよね？」
「ああ、まあ……」
　もやもやした気持ちを抱えて、一磨は手を首筋に当てた。
　彼女にとっては、弟妹と相棒は同列なのだろう。恋愛感情ではない。
　だが周囲はどう見るか。男女でペアを組み、命をかけて戦う。誤解や詮索がてんこ盛りになりそうなシチュエーションだ。人前でキスなんかされたらなんと言われるか。
「らい、ハッキリ言っとくけどな」
　一磨は釘を刺すことにした。
「人前で、すんなよ」
「何がですか？」
「それはその……さっきの」
「あ、ちゅうのことですか？」
　一磨は目をそらした。また頬が赤くなっている気がする。
「しちゃ……ダメですか？」
　らいが寂しそうに眉を下げる。
（う……）
　ドキリと胸が高鳴る。
　思わず罪悪感を刺激されるというか、守りたくなるというか。らいの黒い瞳が見上げてくる様は、子猫に似ている。
「いやその、人前ではってことだよ。だって、あーほら、誤解とかあるじゃん」
「人前じゃなかったら、いいですか？」
「いや、その、それも、うーん……」
　一磨は困り果てた。
「あら、ここにいたのね」
「わっ！」
　突然声をかけられて、一磨はらいを引きはがした。
「お、岡留先生」
　教員の岡留だった。洋服の上に、白衣をまとっている。
「二人とも、今からちょっといいかしら？」
「俺はいいですけど……らいは？」
「わたしも、大丈夫です」
「よかった、研究室へ来てちょうだい。見せたいものがあるの」
　岡留の登場によって話題が変わったのは、一磨にとって幸運だった。
　学棟を移動し岡留の研究室へ入る。パソコンや実験器具であふれている。
「さ、座って」
　テーブルにつく。生徒の指導にも使うシンプルなデザインのテーブルだ。
「大変だったわね、二人とも」
「いえ。運がよかったです」
「胸を張っていいわよ。新人退魔士が二人で、よくやったわ」
　岡留の言葉に、二人は自然と笑顔になる。ほめられるのは嬉しい。
「あの、岡留先生」
　らいが尋ねる。
「このあたりで妖怪が出ることって、多いんですか？」
「ここは立入禁止地域からも離れてるから、そう多くはないわ。この学園もあるしね」
「まあ、そうですね」
「退魔士の学園があれば、怪異の危険はグンと減る。そう考える人は多くって。だからこのあたりの街って発展してんだけどねー」
　当たり前の感覚だ。怪異の危険性を常にはらむ国土にあって、退魔士の養成校を抱える地域は、どこも発展が進んでいるという。
「だけど、このまま街が拡大していけば、怪異が現れる危険性は上がるわよ」
「どうしてですか？」
「街の境界が広がれば、人間の世界とそうでない世界が混じり合ってしまう。たくさんの人が来れば、怪しい者も入りこむ。街が入り組めば、影に怪異がわいてくる」
　境目に、暗部に、怪異はいる。湧き水のように染み出してくる。完全に防ぐことはできない。天災と同じように、怪異はやってくる。
「今回の事件も、そういう類じゃないかしら。地下ルートで来たんでしょ？　どっかから迷いこんで、ここまで遡上してきたんじゃない？」
　岡留は保存庫から何かを取り出し、テーブルに置いた。
「ただ、気になることもあるのよ。見てちょうだい、これを」
　ガラス瓶に入った標本のようだ。薄い肉片が入っている。
「何ですか、これ？」
「鬼類のまぶたよ。今回の事件のね」
「えっ！？」
「でも、捜査は警察がって……」
「警察からの要請でね。現場に残った鬼の頭部は学園（ウチ）に運びこまれて、解剖することになったの。そして私は怪異解剖学が専門」
　退魔士に関わる学問のうち、実体を持った妖怪を解剖して観察する学問のことだ。岡留は特にこの分野を得意としていた。
「それで日曜日（やすみ）返上。朝からずーっと解剖してたんだけど……これはあなたたちに知らせておくべきだと思ってね」
　一磨はじっと標本を見つめる。
　青い面はまぶたの表側、赤い面はまぶたの裏側だろう。よくよく見ると、赤い粘膜に模様が刻まれている。「ム」という形に見える。シンプルな意匠だった。
「この印は……鬼児（おにご）か！」
　知識の中から、その意匠の意味を引っぱりだす。
「そう。鬼類にあらず。鬼類に協力する者のあかしよ」
　世の中には鬼ではないが、鬼に同調する者がいる。それを「鬼児」と呼ぶ。
「おにごっていうのは、本来は『鬼子』と書くの。彼らは生まれたとき、すでに髪や歯が生えている。そうした子供は忌むべき子として山に捨てられる。幸運にも生き延びた者は……長じて、鬼になる」
　山は異界であり、人間の住むべき場所ではない。神の場であり、魔の場である。古来より聖地や忌むべき地とされた山は数多く存在する。
　山に忌子を捨てる。人の世界から、異界への追放だ。追放された子は神とも魔ともつかぬ存在へと生を変える。
「弁慶や酒呑童子も、こうした鬼子だったというわ。弁慶はともかく、酒呑童子は鬼類の王ともいえるわね」
　酒呑童子といえば。
　平安時代――丹波国大江山を拠点とし、世を恐怖に陥れた鬼神の王がいた。王の名を酒呑童子といい、数多くの鬼を従え、人を喰らい財を盗んだ。公家の姫君たちもさらわれ、鬼の慰みものにされたという。
　時の帝は、名高き武士であった源頼光に鬼の討伐を命じた。
　頼光と配下たちは、山伏に変装して大江山に潜入した。山伏とは山岳に分け入って修行する宗教者であり、どんな深山をうろついていても不思議はない。
　すっかり騙された酒呑童子は、頼光たちを手厚くもてなした。頼光は礼と称して、酒呑童子らを毒酒で酔いつぶすことに成功する。
　酒呑童子は眠るため寝室に下がった。頼光たちは変装をといて武装し、鬼にさらわれていた姫君たちに手引きさせた。寝室に突入した頼光らは奮戦し、ついに酒呑童子一党を討ち果たした。
　退魔士なら誰でも知っている話だ。
「酒呑童子は、女の裏切りで寝首をかかれた。以来、鬼たちは奴隷を飼うのを忌むというわ」
「無理矢理に支配した配下とかはいないってことですか？」
「そういうこと」
　岡留がうなずく。
「でも、無理矢理じゃなくて、喜んで支配を受ける者がいるとしたら？」
　人間であったり、獣であったり、鬼以外の妖怪であったり。彼らは鬼に魅せられ、種を超えて鬼に跪く。
「なぜ望んで支配を受けるのですか？」
「鬼に成りたいからよ」
　鬼とは暴威の象徴、暴力の化身。荒ぶる力は、真っ正面からすべてを破壊しつくす。恐怖であるが、それゆえに魅力を感じる者もいるということだ。
「いまだ鬼にあらず、鬼に成ることを望む者。変な言い方だけど、鬼見習いって感じかしら。それを『鬼子』になぞらえて『鬼児』というのよ」
　岡留はファイルを取り出す。
　過去、「鬼児」がかかわった事件で撮影された写真をまとめたものだ。人間の手や顔をアップで撮った写真が並ぶページを開く。いずれの写真にも、標本と同じ「ム」の刻印があった。
「鬼児には、例えば額とか手の甲とか背中とかに、焼き印や刺青で『ム』を刻むのが普通らしいわね」
　人間がタトゥーを入れるのと同じような場所に刻印を入れるという。つまり体の表面の、他者から視認できる場所の皮膚に刻むのだ。記録によれば、頬や首・背中・腕・腹や太ももにも、「ム」の刻印が刻まれていた例があるという。
「ただ、これは違うわ。まぶたの裏よ？」
「外からは見えませんよね」
「しかも、この個体はすでに鬼類なのよ？　鬼類に鬼児の印を入れるかしら？」
　鬼に、鬼の協力者たる他種の生物を示す印を刻む。人間に「人」と書いたプレートをかけるようなものだ。
「何か特別な意味があると思うの。もしくはこの印に何か呪術が使われているか……」
　岡留はうーん、と考え込む。
「俺たち、なにか調べましょうか？」
「それは私の役目よ。ま、ほかの先生たちとも協力してだけどね」
　岡留はにっこり笑った。
「でも、なにか気づいたことがあったら教えてちょうだい」
「はい」
　二人はうなずいた。
「日曜なのに引きとめてごめんなさいね」
「いえ、やることもありませんでしたから」
　一磨は苦笑する。
　その意味を知ってか知らずか。岡留は席を立ち、標本を保存庫に戻した。
「時間あるなら、コーヒーでも飲んでいきなさい。お菓子もあるわよ」
「やった！　いただきます」
「あ、淹れるの手伝います」
「ありがと、竜野さん。そっちにカップあるから出して」
「はーい」
　岡留は二人を気遣っている。二人もそれがわかっている。
　思いやり合うことが、退魔士にとっては何よりも尊い。退魔士は時に命をかけ、時に究極の判断を下さねばならない。茨の道だ。殺伐とした人生を癒やすのは、人の心のあたたかさ以外にない。
　しばし三人はティータイムを楽しんだ。
「ありがとうございました。失礼します」
「またねー、二人とも」
　二人は岡留の研究室から出た。
　岡留はにこやかに手を振った。
「仲がいいんですね、岡留先生と」
「岡留先生はさ、俺が入学してきたときに赴任してきて。一緒に迷子になったりしたんだ」
　らいはプッとふきだした。
「たしかに、広いですものね」
　先日、らいを案内したときを思い出す。学園は広い。ゆっくり回っていれば、昼下がりから夕方までかかってしまうような規模がある。
「広くて人も多くって……あ、そーだ。いろんな人と仲良くしとくのは基本だぜ？　特に先生となら、いろいろ得だし」
「そう……ですね」
　らいの言葉がわずかに濁った。
　一磨は気づかなかった。
「そうだ、まだ時間ある？」
「え？　はい」
「じゃ、ちょっと一緒に来てくれないか」
　二人はまた歩き出した。

　不思議な雰囲気の庭園だった。
　榊（さかき）の林が静かに影をつくる。花壇はよく手入れされ、季節の花が咲き乱れている。小石の敷き詰められた細い水路に、綺麗な水が流れている。
　庭園には石碑がいくつかあった。中央には、ひときわ大きな石碑が建てられている。
　色鮮やかな緑、にぎやかな花の色の中に、無骨な石碑が黙っている。アンバランスなようでいて、調和した空間だった。
「……ここは？」
「こないだは案内できなかったな」
　中央の石碑の前に立つ。
「ここは『慰霊の庭』と呼ばれてる」
　石碑を見上げる。磨き上げられた石碑は、濃い灰色だった。
「仕事で亡くなった退魔士、怪異に巻きこまれた人々、倒した妖怪、研究に使われた実験動物……退魔士（おれたち）に関わって命を落とした者の魂を慰める場だ」
「じゃあ、この石碑は……慰霊塔なんですね」
「ああ」
　一磨は石碑の前に跪いた。
「昨日の事件も、人が死んだ」
「…………」
「岡留先生が解剖してる鬼類も、いずれはここに来る。たぶんアレは慰霊祭とかしてもらえるだろうけど……」
　妖怪や祟り神を祀り、転じて守護神となるよう祈る風習は、古代からある。『常陸国風土記』の夜刀神はもとより、菅原道真・平将門などの怨霊も祀られて神となった。
　もっと広く考えれば、仏教の諸天や夜叉もそうだ。もとは仏教にいなかった神や悪鬼を取り入れ、仏法の守護者とした。
　人は、自分たちにとってマイナスの存在でさえ、味方につけようとしたのである。
「でも、こいつは慰霊とかしてもらえないだろうから」
　一磨はポケットから何かを取り出す。黒い塗膜片のようだった。
「それは？」
「俺が魂を与えた付喪神だ」
　昨日の事件――鬼を鎮圧するため、一磨はパトカーに魂を与えた。付喪神となったパトカーは一瞬、鬼の動きを抑えた。だが最終的には一磨が破壊してしまった。
　――鬼に勝つために。
「ほんの数分……俺の傀儡として機能するに過ぎなかったとしても、あれには魂があった。俺が与えて、俺が奪った」
　石碑の前に塗膜片を置く。
「だから俺が祀る。俺は、あれのことを忘れてはいけないんだ」
　そっと手を合わせる。
（安らかに眠ってくれ……）
　一磨の隣に、らいも跪いた。同じように手を合わせる。
　静かな時間が流れた。
「さて、と」
　二人は立ち上がった。
「俺はこれから図書館へ行くけど。らいはどうする？」
「わたしはすこし用事があるので、ここで失礼します」
「わかった」
　二人は慰霊の庭を立ち去った。
　榊の葉がふれる音が、さらさらと流れていた。