いつの間にか、一磨（かずま）たちの周囲は人だかりができていた。
「こらー！　君たち、そこでなにをしてるんだ！」
　人混みの向こうから、警官が数人走ってくる。誰かが交番にでも知らせたのだろう。
「一磨さん……」
「大丈夫、堂々としてて」
　一磨は殴られた頬をなでる。
　状況はこうだ。高校生くらいの歳の少年少女が二人。屈強な大学生が数人。大学生らは地面に転がされているが、先に大学生らが絡んだのは誰もが目撃している。丁寧に事情を説明すれば、一磨たちが被害者だと警官は認識するだろう。
「ち、くっしょー……」
　一磨のうしろで倒れていた大学生のひとりが起き上がった。完全に頭に血を昇らせている。ズボンのポケットを探り、多機能（サバイバル）ナイフを取り出す。パチン、と刃が飛び出る。
「食らえ！」
　大学生が一磨に突進する。
「一磨さん！」
　らいが気づき、一磨にとりついた。二人は植えこみに倒れた。
「チッ！」
　ナイフが宙を切る。
　大学生は勢いあまって空足（からあし）を踏む。
　その足がマンホールの上に乗った途端、大学生の体が浮いた。マンホールの鉄蓋ごと、鍛えられた体が大きく宙を舞う。
「うわああああああああああッ！」
　大学生は背中から、路上に駐めてあった車に落ちた。屋根のフレームが大きく曲がり、窓ガラスが砕ける。
　続いて鉄蓋が路上に落ちた。アスファルトがへこみ、通行人が悲鳴を上げる。
「な、何だ！？」
　蓋を失ったマンホールから、巨大な青い肉の塊が生えていた。
『グ、ムウ……』
　塊がゆっくりあたりを見回す。ずるりと地上に出る。
　人のようなシルエット、隆々とした四肢、鋭い牙、爛々と輝く目。
　鬼であった。
「ウワアアアアアアッ！？」
　野次馬が叫ぶのと、鬼が腕を振るうのは同時だった。
「うおっ！」
　一磨とらいは素早く起き上がり、鬼の腕をかわして距離を取る。
　人が道が街路樹が吹き飛ばされる。
「た、助けて――――！」
　鬼の手が通行人を捕まえる。即座に口に放りこむ。血が、鬼の口からしぶいた。咀嚼音が夜の街に響き、喰いきれなかった肉片が道路に落ちる。
「ああ……！」
　一磨もらいも一瞬呆然とした。助ける時間もなかった。
　まき散らされた血が、群衆に現実を突きつけた。
「ば、バケモノだ――――！」
「きゃああああああっ！」
　悲鳴が上がる。通行人はパニックを起こし、逃げ惑う。一磨もらいも群衆の奔流に身をもまれ、身動きが取れなくなる。
「下がって！　下がってください！」
　警官が必死になって呼びかける。
　パニックの波を避け、二人は植えこみの影に身を潜める。
「鬼類（きるい）です、あれ！」
「鬼！？　地下からこんな街中まで……！」
　鬼の足下には、マンホールがぽっかり口を開け、下水の匂いを吹き上げている。
「落ち着いて！　下がってください！」
　警官はなおも声を張りあげる。
『ウウウ……』
　その声に鬼が反応した。警官に視線を向け突進する。
『グルオオオオオオオオオオッ！』
「うわ、うわあああああ！」
　若い警官が発砲する。
　鬼の青い皮膚から火花が散った。弾丸がはじかれる。
　警官は鬼の手にすくい上げられ、投げられた。ショーウインドウに激突し、ガラスが白い雪崩になる。警官はそのままガラス片に埋もれて動かなくなった。
『オオオオオオオオオオオオオオオッ！』
　鬼が咆哮する。ビリビリと電気が走ったような震えが街に伝わる。
「クソッ！」
　一磨は怒りに顔を歪めた。歯がギリッと鳴る。
「鉄の肌か。やっかいだな」
　鬼に発露する形質のひとつだ。極端に硬質化した肌をいう。弾丸を弾きかえし、並の刃物や殴打武器も通用しないだろう。
「一磨さん、わたし、いきます」
　らいが鞄からポーチを取り出す。ポーチからさらに円盤に似た武器を出し、組み立てる。
「足止めできるか」
「はい」
「よし、頼む！」
　二人にためらいはなかった。
　鬼の目的は捕食だ。鬼がこれ以上移動しないよう、足止めしなければならない。たとえダメージは与えられずとも、注意をひきつけることはできる。
　らいが飛び出した。地面を蹴り、路上の車を蹴る。飛んだ。三メートル以上ある鬼の背を、ゆうに飛び越す。
　鬼の目が、宙を飛ぶ少女に奪われる。
「ハッ！」
　らいの両手から円盤が飛んだ。円盤が鬼の顔面を襲う。
　鬼はよろめいたが、すぐさま体勢を立てなおした。
「フッ！」
　着地したらいのもとに円盤が戻ってくる。二枚の円盤を、その中心でとらえる。正確にいうと円盤ではない。金属の車輪だ。車輪型の投擲武器――輪宝（りんぽう）だった。八角形をしていて、一番外側は刃となっている。
『オゥオオオオッ！』
　次を投げる前に、鬼の拳が襲いかかってくる。
　らいは飛んだ。鬼の拳をかわす。同時に左手の輪宝を放つ。鬼の腕が輪宝をはじく。
「あっ！」
　らいの足首を鬼がつかんだ。ビル壁に向かって投げ飛ばされる。
「たっ！」
　らいは身をひねり、垂直の壁に足から着く。一回転して地面に下り立つ。ダメージはない。猫のような反射力だった。
「すげぇ……伊達じゃないな」
　一磨はあたりの様子をうかがいつつ、らいの戦いぶりを見ていた。
　退魔士の称号を持つ少女。体術と度胸は確かなものだ。
　自分も負けてはいられない。加勢にしなければ。周囲の建物、車両、植木、瓦礫――状況を把握し、立ち上がる。
「き、君、何をしてるんだ！　下がって！」
　中年の警官が、一磨の肩をつかんだ。
　一磨は一瞬眉を寄せ、学生証を示した。
「ヤコージュ学園三年、有資格特待生、玉石一磨（たまいしかずま）！　あっちは同じく、有資格特待生、竜野（たつの）らい！　退魔士の義務に従い、怪異を排除します！」
「たっ退魔士！？」
　警官の手をはらい、一磨は路上のトラックに上った。コンビニの配送車だ。アルミの荷台（ハコ）の上から、鬼を睨みつける。
　一磨は左手の五指を伸ばし、掌を天と水平にする。右手は親指と人差し指で丸をつくり、左手の上にかざす。スッと息を吸い、真言を唱える。

「オン・ソラソバテイエイ・ソワカ」

　――おお、大弁才天女（サラスヴァティ）に帰命したてまつる、吉祥成就（メデタシ）。

　短い言葉は何よりも強い祈りだ。神よ、わが身は御身にゆだねよう。成就あれ。吉祥（よきこと）あれ。名を唱えし神仏に、全身全霊をゆだねる。
　そして一磨が祈るその名は彼にとって特別な意味がある。

　――母さん、どうか力を。

　真言に籠めるは、その想い。失われた母を呼ぶ、祈り。
　一磨の青い瞳が輝きだす。全身を霊力が駆けめぐる。
　独鈷杵を入れた布袋を取り出す。袋は左手で持ち左腰に据える。袋の口を開き、右手で独鈷杵の一端を握る。
　右手を引く。独鈷杵が袋から抜ける。袋の中から、青い光が伸びあがる。まるで鞘から青い光の刃を引きぬくようだ。
　袋からすべてを引き抜いたとき、独鈷杵は青き直剣となっていた。
「金剛剣、参る！」
　青く輝く刃をかざす。
　鬼が一磨に向きなおった。鼻をヒクヒクと動かす。
『オオ……オオオ……！』
　鬼の口から声が漏れた。威嚇の咆哮ではない。目的を見つけた喜びを含んでいる。
『オオ……ツケタ……』
　犬のように伸びた口元が、いびつに動く。
『ミ、ツ、ケタ……！』
　ゾク、と一磨の背を嫌悪感が撫ぜた。
「ハッ！」
　荷台を蹴って、鬼に肉薄する。
『グオウ！』
　鬼が手を突き出す。
　一磨が剣を振るった。鬼の指が飛ぶ。赤黒い血がしぶいた。独鈷杵より現出した剣は、鉄の肌をやすやすと斬り裂いた。
『ギイイイッ！』
　鬼がたたらを踏む。
　一磨が鬼の足下に降りたった。すかさず斬りつける。鬼の足の肉が削げる。ぼたぼたと血が降る。
　鬼は両手を合わせて拳とし、一磨に振りおろす。
「ハッ！」
　かわす。
　鬼の拳が道路を叩く。アスファルトの地面が陥没する。
『ギイ……ヒイイ』
　鬼が歯噛みしている。弾丸さえはねのけた鉄の皮膚を、斬る剣がある。それを恐れているのだろう。
『オオオオオオオッ！』
　鬼はがむしゃらに腕を振りまわした。車が潰れ、道路が砕け、外灯がねじ曲がり、街路樹が薙ぎ倒される。
（クッ、俺を狙ってきやがる！）
　ただ暴れているだけではない。一磨を捕まえようとしている意図を感じる。避け、防ぐ。一磨はジリジリ後退する。飛び散る破片が、体に細かな傷をつける。
「このっ！」
『ギイイッ！』
　一磨の一撃が鬼の腕を深く削いだ。
　鬼ははじかれたように後方へ下がる。
「ハッ！」
　らいの輪宝が鬼に襲いかかる。一磨が斬り裂いた傷口を狙い、輪宝が襲いかかる。
　鬼はらいに集中する。
　一磨は一歩さがり、一息ついた。
「た……助け……」
「！」
　助けを求める声がした。
　一磨はあたりを見回す。
「助けてくれぇ！」
　若者が泣きながら叫んでいた。一磨に絡んだ大学生のひとりだった。大きなコンクリート片に足をはさまれている。
　一磨はためらいなく剣を地面に突きさした。自由になった両手で瓦礫をどける。
「立って！」
「あ、ああ……」
　大学生を助け起こす。片腕で大学生を支え、片手で剣を引き抜く。
　逃げようとしたその矢先、鬼が一磨に肉薄する。
『グオオオオオッ！』
「あぶない！」
　らいが一磨の前に割って入った。輪宝を盾のようにして、鬼の攻撃を防ぐ。
「ありがと、らい！」
「いいえ、これしき！　はやくその人を！」
「ああ！」
　大学生を支えて、鬼から離れる。
『ヨコセ、ヨ、コセェッ！』
　鬼がカタコトで叫びながら、らいに攻撃を繰りだす。
「行かせません！　金剛輪（こんごうりん）！」
　らいは鬼の足下まで迫る。輪宝を振りおろす。
『ギャアアッ！』
　鬼の足の甲に輪宝が刺さる。らいは輪宝の上に全体重をかけて落ちかかった。輪宝の刃が、さらに深く鬼の足にめりこむ。
　鬼の動きが止まる。
「君！　こっちだ！」
　警官の声がする。道路は封鎖され、パトカーでバリケードが築かれていた。
　一磨は大学生を引きずるようにしながら、バリケードまでたどり着く。
「大丈夫か、君！」
「この人を頼みます」
「わ、わかった」
　怪我人を引き渡す。
「き、君は？　彼女は大丈夫なのか！？」
「俺たちは退魔士です。退くわけにはいきません」
「動きを止めたりはできんのか！？」
　中年の警官が問い詰めるように質問する。鬼の動きを完全に封じてしまう術はないのか。そう問われている。
「術の準備がないんです！　大人（ベテラン）の退魔士はまだですか！？」
「学園の方にも要請は出したが、到着にはまだかかる！」
　一磨は歯噛みした。警察の装備では満足に戦えない。自分たちも呪符などを用意していないため、肉弾戦で食い止めるしかない。
　分が悪い。ベテランの退魔士が到着するまで、持たせられるか。
「緊急事態です。こういう場合、警察は退魔士の指示に従うのが普通でしたね？」
「ああ、だが」
「退魔士の権限により要請します。パトカー、ください」
「く、くださいって」
　一磨は数台のパトカーを見比べ、中央の一台に目をつけた。
　ボンネットの前に仁王立ちになり、金剛剣を掲げる。朗々と呪文を唱えはじめた。

「それ、造化の前（さき）は、一気渾々として、かつて人類草木の形なし。しかれども陰陽の銅（あかがね）、天地の炉に遵（したが）いて、万物を化成せり」

　――世界ができる前というのは、すべてが混じり合い、人も草木も、つまり生きたものの形などなかった。しかし陰と陽が、天と地が、森羅万象を作り上げた。銅が炉に溶かされ、あらゆるものの形になっていくように。

「汝もまた天地陰陽の工（たくみ）に合い」

　――お前もまた、そのような天地陰陽のはたらきに身をゆだね。

「無心を変じて、性霊を得るべし」

　――心のない器物から、魂を得た存在になれ。

「成就あれ（ソワカ）！」

　刃とは反対の一端、独鈷の刃をパンパーに当てた。
　バチン！
　青い電流が走る。パトカーがガタガタと振動する。
「うわあっ！」
　驚いた警官がパトカーから離れる。
　車体の振動はやがて大きくなり、車体が変形しはじめる。まるでロボットアニメのように、胴が手足があらわれる。ついにパトカーは二足で立ち上がり、ライトが点灯する。その意思を示すように。
「な……な……」
　警官は唖然としながら、変形したパトカーを見上げた。
　一磨の秘術――付喪神を呼び覚ます呪文。唱えれば、造られて百年に満たない器物でも魂を宿し、付喪神となって一磨に従う。付喪神と人とのあいだに生まれた一磨にしかできない呪法だった。
「行くぞ！」
　一磨と変形パトカーは鬼へ向かう。
　鬼が輪宝を足から引き抜き、投げ捨てるところだった。
「らい！　どけ！」
「は、はいっ！」
　変形パトカーが鬼にタックルをかける。二つの巨体がもつれあいながら道路を転がった。鬼に馬乗りになったパトカーが、鬼の顔を殴りつける。パトカーの拳がゆがむ。
「一磨さん、怪我人は！？」
「大丈夫だ。一気に攻めるぞ！」
「はい！」
　二手に分かれ、二人は鬼に迫る。
『グオオオオオッ！』
　鬼が叫んだ。突風が渦巻く。瓦礫やガラス片が舞う。
「クッ！」
　二人は身をかばう。足が止まる。
『オオオオオオオォォッ！』
　鬼が変形パトカーを持ち上げた。バキバキバキとパトカーの背中を折る。突風に乗せ、投げつける。なすすべもなく飛んだ車体が一磨をとらえ、建物の壁に激突する。
「かはっ！」
　一磨は血を吐いた。息が詰まり、手足がしびれる。
　変形パトカーもギシギシと軋んだ音を立て、オイルを滴らせる。
　唯一、無事だったらいが、鬼の前に立つ。
「転宝輪！」
　輪宝を投擲する。
『グルルルル……』
　鬼が輪宝をつかみとる。投げ返す。
『オオッ！』
「きゃあ！」
　輪宝を受け止めきれない。車輪が地面を割り、らいに礫を飛ばす。勢い、らいも地面に倒れ伏した。
「うう……やっぱりお腹すいてるとだめ……！」
　地面に転がったらいが腹を抱える。
　突風が止んだ。ズン、ズン、と鬼が迫る。標的をらいに定めている。
「あ！」
　地面にビニール袋が転がっている。らいの買ったおにぎりが入ったコンビニの袋だ。街路樹に引っかかっていたはずのそれが、騒動で地面に落ちたらしい。
「あれなら……！」
　らいは鬼を無視し、走った。ビニール袋を拾う。おにぎりを取り出す。包装を引きちぎり、中のからあげをほじくる。
「ば、バカ……！　何してる！　逃げろ……！」
　一磨は叫んだ。かすれた声がもどかしい。
　だが、らいは聞いていない。からあげを口に入れ、噛んで、飲みこんだ。
『ヴォオオオオオ！』
　鬼の突進が、らいを巻きこむ。
　鬼はそのまま店舗のシャッターに突っこんだ。銀色のシャッターが大きくへこみ、ようやく動きを止める。
「うそ……だろ？」
　一磨の体から力が抜けた。
　らいが巻きこまれた。あの衝撃で生きていられるのか。
　頭の中を不吉な予感が渦巻く。思わずうつむく。
『グ、ム、ム……！』
　鬼の声がする。
　一磨は顔を上げた。
　鬼の様子がおかしい。ズ、ズ、と押し戻される。
『グウ……！』
　鬼がズルリとシャッターから離れた。
「あぶなかったー……」
　気の抜けた声がした。
　らいが立っている。髪留めがほどけ、長い黒髪がなびく。
　大きな瞳が、輝いている。黒ではない。緑がかった金色に輝いている。
　少女の足下――その影から、異形の腕が生えている。まるで虫の足のように長い。腕の先の手は、五本の指と鋭い爪。鬼の首に食いこんでいる。
　オルルルルル……。
　低いうなり声がした。
　らいの影から、ずるりと獣の首が出ずる。
　犬か、馬か。いや蜥蜴か、蛇か。
　いずれにも似ているようで、いずれにも似ていない。
　細長い顔に、無数の牙が並ぶ紅い口。濃灰色の長い体に、八本の肢（あし）。ガチガチと牙を鳴らし、鬼を取り押さえている。
「やったね、神虫（しんちゅう）」
　らいは異形を「神虫」と呼んだ。
　神虫がうなりを上げる。牙のすきまから飛沫がまく。涎だ。
「やっと巡りあえた。わが因果のごちそう」
　笑っている。
　らいの笑顔は何だ？
　一磨はらいの顔を見つめる。
（あれは……）
　加虐に悦ぶ笑みではない。
　勝利を祝う笑みではない。
（違う）
　純粋な笑顔だ。子供がおもちゃを買ってもらったときに似ているか。
（違う！）
　あの笑みは。
　アイスクリームを買ってもらったときの笑顔だ。
　大好きな食べ物を手にしたときの笑顔だ。
「いただきましょう」
　神虫が咆哮する。
「一磨さん！　行きますよ！」
「――！」
　一磨はらいの意図を悟る。冷静さを取り戻す。
「許せよ」
　剣を振るい、パトカーの車体を斬り開いた。割れた変形パトカーから付喪神の魂が失われる。青い炎があがり、パトカーは鉄塊と化した。
　そこから脱出し、路上に出る。
　神虫が鬼を猛スピードで押し戻す。暴走したトラックが突っこんでくるような威圧感。瓦礫が飛び、街路樹が揺れ、鬼が迫り来る。
　一磨は剣を構える。青き瞳の輝きが増す。
「――はぁッ！」
　一閃。青い刃が曲線の残像を残す。
　鬼の首が刎ねあがった。血が噴水となる。
『オオッ！』
　首だけになっても鬼は生きていた。牙を剥く。空中で一回転し、一磨に飛びかかる。
「らああッ！」
　一磨はとっさに鉄の円盤を投げつけた。鬼が出たマンホールをふさいでいた蓋だ。
　鬼の口が鉄の蓋にかじりつく。牙が折れとび、鬼がぐるりと白目を剥く。蓋の重みを支えきれず、首は路上に落下した。動かなくなる。
「ハア、ハア……」
　一磨は顎にしたたった汗をぬぐい、顔を上げた。
　首を失った鬼の体が暴れている。
　神虫が強引に押さえつけている。
「神虫、食べていいよ！」
　神虫が鬼の腹に喰いついた。鬼の臓物を喰いやぶり、血をすすり、骨をも砕く。大きな鬼の体がみるみる減っていく。
「……！」
　一磨は言葉を失った。圧倒的な力を目の当たりにした。鉄の肌を引きちぎり、黒々とした臓腑を呑み、暴なる血を吸い取る。飢えた捕食者が見せる壮絶な本能に、見入らずにはいられない。
　オオ〜〜〜〜……。
　鬼の体を喰い尽くした神虫は、空に向かって咆えた。らいに身を寄せる。しなやかな体が、らいの影に吸いこまれ消える。
「らい……」
「これがわたしの能力です、一磨さん」
　らいが静かに告げる。金緑色だった瞳が、漆黒に戻っていた。
「鬼を、喰らう者か……！」
　一磨の青き光も消える。

　戦いは終わった。
　サイレンの音が響く。警察や消防、そしてベテランの退魔士が駆けつけてくる。人だけが奏でる喧噪の中で、二人は見つめ合っていた。