玉髄はその日、死んだように眠り――そして翌日、出立した。「急げ」とも言われたので、夜を昼に継いで、王都に向かった。早舟や馬を乗り継ぐその強行軍に、またかなり消耗することになるのだった。
　王都に到着するなり、玉髄は参内し、晃耀に書簡を奉った。晃耀はそれに目を通すと、すぐさま王都に残っていた将軍らを呼び寄せ、相談を始めた。彼らが知るべき事項はすべて書簡に記されていたらしく、玉髄は一足先に、屋敷に帰ることを許された。
「やっと……帰ってこれた……」
　屋敷に到着した時、外はすでに夕暮れに沈んでいた。主人の帰宅に、家人（めしつかい）たちが喜んだのは言うまでもない。彼らのあたたかい出迎えに、玉髄は思わず涙ぐんでしまった。
「今日は……もう寝よう」
　部屋の中には、すでに夜が侵入している。夕餉（ゆうげ）もそこそこに、疲れ切った表情で、玉髄は寝台に突っ伏した。すぐに睡魔が襲ってくる。もう、しばらくは起きたくない。
　その時。
　コン、と窓の格子を叩く音がした。
「!?」
　玉髄は飛び起きた。そして、窓を開けて――。
「や」
　その瞬間、玉髄は思いっきり前につんのめった。
　茜色（あかねいろ）の光に照らされた庭にいたのは、青玉。蟠大湖（ハンタイコ）の兵舎で、幽閉されていたはずの彼女が、にこにこと笑って立っている。
「ど、ど、どうしてここに……！」
「ふふ、応龍（オウリュウ）の気配は、よくわかるわ」
「応……？」
「あなたに与えた、翼のある龍よ。応龍と言うの。前にも言ったでしょう？」
　玉髄は混乱したい気持ちをグッと抑え、頭の中で状況を整理する。
　彼女がいた蟠大湖から王都までは、数日はかかる。いまごろあちらでは、青玉(セイギョク)がいなくなったことが露見して大騒ぎになっているだろう。
　その少女はいったい何をどうしたか、城壁に囲まれ城門を経(へ)ねば入れぬ王都の中に入り込んでいる。
「わたしは、応龍の龍師よ。あなたのそばにいるのが、いちばんいい」
　玉髄にはすでにわかっていた。どう説得しようと、この少女は折れないだろう。自分のそばから離れないに決まっている。
　ならば、ここは追い払うよりも――。
「わかった！　もう腹をくくった！　青玉、お客としてもてなすから、僕の屋敷でおとなしくしてて！」
「ありがとう、玉髄」
　こうして、ふたりの奇妙な生活が始まった。


　数週間ぶりに、玉髄は文官の服に身を包み、侍従として参内した。すぐさま国王から、二人きりで会いたいとお召しがかかった。
「玉髄、お帰り！」
「晃耀（コウヨウ）……？」
「ほら、このあいだは言えなかったし」
　御前に参上したとたん、幼馴染が笑顔で出迎えてくれた。ふとそれに懐かしさを思い出し、玉髄は思わず涙を目に浮かべそうになった。
「昨日会ったときは、あのまま倒れるんじゃないかと思ったよ……。騎龍の調練は、辛かった？」
「うん、すごく辛かった。でも……」
　敬語もなしに、玉髄は答えた。晃耀にいらぬ心配はかけたくない。玉髄は、辛かった事実をあっさり認めて、そして笑った。
「僕は、もっともっと頑張るよ。頑張って、この国のために戦える者になる」
　玉髄の笑顔に、晃耀も微笑んだ。
「なんだか、すごく逞しくなった。見違えたよ」
「そうかな？」
「うん。これからは、玉髄が護ってくれるんだね」
「僕はまだ未熟だよ。自分をどうにかするだけで、精一杯さ」
　玉髄は苦笑した。
「そうだ、晃曜。大事な話がある」
「なあに？」
「……あの、青い髪の仙女を、僕の屋敷に迎えたんだ」
「青い髪の仙女って……あの、龍師!?　本当なの!?」
「本当は、朱将軍のところにいたほうがよかったのかもしれないけど……ついてきちゃって。仕方ないから、いまは僕の屋敷から出ないよう言いつけてあるよ」
　玉髄は真剣な表情で、だが内心ドキドキしながら報告する。どんなお咎めがあるか、それが心配だった。
「彼女の目的も聞き出した。覚えてる？　断京を消滅させた、あの虎符のこと」
「ああ。あの金色の光を出した、割符だね」
　晃耀は怒りもせず、玉髄の報告を冷静に聞く。王者の鷹揚さだ。
「あの子が断京のもとにいたのは、彼が持っていたその虎符を破壊するため。あれは、本当は琥符（コフ）といい、すべてを破壊する力を秘めているらしい。彼女はいままで、あの琥符の行方を追っていたそうだ」
「確かな話？」
「本人がそう言っていた。たぶん……そうなんだと思う」
　晃耀は、その話を聞き終わると、キッと表情を引き締めた。
「玉髄、軍師やほかの者とも相談しなければならないけれど……彼女に特赦を出せるようにしよう」
「晃耀、それは……！」
「彼女は、この国に必要な人だ。罪には落とせない」
　少女の顔が、王になっている。年は若くとも、その風格があふれていた。
「ありがとう、我が君」
「だけど玉髄、特赦を出せる時まで、しっかりその仙女の身柄を預かっておいて。誰に何を言われようとも」
「御意」
　玉髄は臣下として、覚悟をこめて、しっかりと拱手（きょうしゅ）したのだった。


「玉髄様、お帰りなさいませ」
　屋敷に帰ると、若い侍女が玉髄を出迎えた。女茄（ジョカ）という名で、ぽっちゃりした体つきの侍女だ。容貌も十人並み（ごくふつう）で、けっして美人とは言えない。しかし変に気を張らないで済む。玉髄にとって、よい家人だった。
「それ、夕食の？」
「はい」
　侍女は、食事の用意の途中だったのだろう。手には、生きた魚の入った水桶を抱えている。
「青玉は？」
「いまは、お寝（やす）みになっておられます」
　家人たちのほとんどは、青玉を畏れていた。多分、気味悪がってもいるだろう。
　そんな中で、玉髄はこの女茄に、青玉の世話を頼み込んだ。彼女は快くそれを受けてくれたが、心中では相当迷惑しているのかもしれない。
「すまない、無理言って」
「玉髄様は、無理など仰らない方ですわ」
「いや、でも……青玉のことはさ、気が張るだろう？」
「いいえ！」
　女茄は、強い調子で否定した。その顔が笑っている。
「女茄は、平気です！　それどころか、ワクワクします！」
「わ、ワクワク？」
　急に意気が上がった侍女に、玉髄は思わず呆気に取られた。
「青と白は、神聖な色！　その二色を具えた龍をお持ちの、青き仙女様！　これはもう、峰国と玉髄様に瑞（よ）きことの起こる前触れですわ！」
　瞳にキラキラと星をきらめかせて、若い侍女は力説する。
「ああ……女茄は、この幻想的な運命に立ち会えるのですね。嬉しゅうございます〜」
　うっとりした口調で言いながら、侍女は両手を頬に当て、乙女全開のポーズをする。微笑ましい気はするのだが、容姿が容姿なのであまり似合っていない。
　玉髄は、口元に引きつった笑みを浮かべた。この侍女が、伝説や幻想的なことが好きなのは知っていたが、ここまで狂信的だったとは。頭を抱えそうになる。
「お腹すいた……」
　ぽや〜っとした声がした。青玉がぼーっとした顔で佇んでいる。寝起きはいつもそうなのだろうか、フラリフラリと玉髄たちのほうに歩いてくる。
「青玉様！　よくお休みになられましたか？」
「うん」
「よろしゅうございました。お食事の用意、いたしますわね」
　女茄が桶を軽く上げて、示した。魚が、生きもよく跳ね上がった。
「それ……」
「今晩の食材ですよ。生きがいいでしょう？」
　女茄は桶を地面に下ろした。澄んだ水の中で、魚の鱗が銀色に光る。よく見れば、底の方には蟹もいるようだった。
「これっ、食べていいの？」
　青玉は急に目を光らせた。まるで子供だ。
「うん、今夜の晩ごはんだよ。いま調理させるから――って、もう食べてるーッ!?」
　玉髄は、思わず悲鳴を上げた。青玉が桶に手を突っ込んだかと思うと、次の瞬間には魚を頭から貪っていたのだ。ボリボリと容赦無い音が響いてくる。
「駄目だよ！　僕たちの分もあるんだから――って、言ってるそばから蟹を殻ごと食べないの！」
　モリモリ食う、とはまさにこのこと。硬いはずの甲殻はたやすく噛み砕かれ、青玉の喉がゴクリと鳴る。
「青玉！　おあずけ！」
「ええー？」
「ええーじゃない！　はしたないとは思わないの!?」
　犬から餌を取り上げるように、玉髄は桶を持ち上げた。そして中をのぞいたが、被害は魚一匹、蟹一匹で済んだようだ。玉髄は呆れながら揺れる桶の水を見ていたが、ふとなにかを思いついたように青玉に尋ねた。
「ねぇ、青玉。もしかして、なんでも食べられるの？」
「うん」
「丸ごと？」
「うん」
　とどこおりなく返事が返ってくる。玉髄の眉が大きく寄った。
「ま、まさか……人を食べたりはしないよね？」
「あはは、まさか」
　青玉はコロコロと笑う。一方の玉髄は、ふーっと息をついた。
「ちゃんと、人も食べられるよ」
　その瞬間、玉髄は前につんのめり、危うく桶の中身をひっくり返しそうになった。
「青玉！　サラッと怖いこと言わないで！」
「聞いたのは玉髄でしょー？」
　玉髄がまた悲鳴のような声で怒鳴るなか、青玉は悪びれた様子もなく返す。
「言っとくけど、それは可能か不可能かで言った時よ。玉髄を食べたりはしないよ？」
「ああそう……」
「それに、お肉より、わたしは果物の方が好きだよ？」
「それ、口のまわり血みどろにして言っても説得力ないから……」
「さすが仙女様！　俗世のわたしたちとは、違いますね〜！」
「女茄……それ違うと思う……なんか違うと思う……」
　生きる世界が、違いすぎている。その感覚に適応している侍女も侍女だ。
　玉髄(ギョクズイ)は、るるーと涙を流したくなった。