大気が、うねっているのがわかる。
　この感覚は苦手だ。玉髄（ギョクズイ）はそう思った。
　戦場にひるがえる生き物たちの吐息。それがぶつかっては砕け、無為（むい）なものになっていく場所。その空気を好きだとは思えなかった。
「なんだ……!?」
　その刹那、確かな衝撃を、玉髄は心臓に感じた。
　厭（いや）な汗が体を伝う。玉髄は頭を上げ、空中をうねる龍たちの舞いを、必死に目で追う。
「龍が墜ちる!?」
　その瞬間は、彼らの位置からも見えた。紅（あか）い龍が、突如としてわきあがった強い黄金の光に弾かれ、失速して墜ちていったのだ。
「剛鋭（ゴウエイ）！」
　晃曜（コウヨウ）が、思わず叫んでいた。墜ちたのは、剛鋭の龍だった。
　紅い龍に続いて、幾匹（いくひき）もの龍たちが墜とされていく。黄金の巨大な矢が、大気を貫いたかのように見えた。
「も、申し上げます！　前衛将軍が崩され、右衛将軍、左衛将軍ともに苦戦されております！」
　ややあって駆けこんできた伝令に、本陣はますます緊張の度合いを高めた。
「あの龍はいったい何だ!?」
「敵の総帥（そうすい）、そしてその龍にございます！」
「なんという、禍々しい光……」
　晃曜のかたわらにいた軍師知登紀（チトウキ）が、苦々しげな口調で呟いた。
　峰（ホウ）国の騎龍たちは、余裕から一転、死に物狂いになった。醜い赤龍に、次々と彈（たま）を叩きこむ。断京の赤龍は、赤と金の光をほとばしらせ、騎龍たちを翻弄する。

　空の戦況は、膠着状態に陥った。

　陽が、地平の果てに沈む。
　それを機に、赤く醜い龍は、あっさりと自陣へ――花白（カハク）城へ戻っていった。
　王国軍も追撃はせず、やや陣を下げて、夜を迎えた。
　戻ってきた斥候たちが、次々と報告を行った。軍師知登紀（チトウキ）は、注意深く、そのひとつひとつを吟味していく。「峰国にその人あり」と言われた女軍師は、ゆるやかに巻いた黒髪を揺らして、思案する。
「我が君」
「登紀（トウキ）、なにかわかったか？」
　軍議のために設けた幕舎の中に、軍師は入る。国王晃曜（コウヨウ）のほかに、四衛将軍らも集まっている。
「跋（バツ）軍が強力なのは、優秀な龍師（りゅうし）を抱えているからのようでございます」
「龍師……」
　龍師とは、もとは龍を飼う技能を持った者のことを指す。それが転じて、いまでは騎龍（キリュウ）の力を人間に授ける方士（ほうし）や仙人のことを意味していた。
「かの軍が、我が国に押し入ったのも、その龍師のせいか？」
「それだけではないでしょう。跋の民とは、先王の御世より険悪な関係でありました。前々から、この国を狙っていたのでしょう」
「あの黄金の光は？　あの龍の力とは、思えなかったが」
「そこまでは……」
「畜生！」
　卓を強く叩いて、前衛将軍朱剛鋭（シュゴウエイ）が唸った。
「たった一匹だぞ！　たった一匹の龍に、なんで俺たちが苦戦するんだ！」
「朱（シュ）将軍、落ち着いて」
　登紀（トウキ）が、たしなめる。
　だが強くは言わなかった。軍師には、将軍たちのいらだちがよくわかっているのだろう。「にわか騎龍に翻弄された」――それが、騎龍たちの誇りに傷をつけたのだ。
「跋軍の断京（ダンケイ）は、一騎当千の強者（つわもの）……。ですが、それ以外の兵はただの烏合（うごう）の衆。勝算は、十分にございます」
「わかった。お前に任せる。必ず、この国を護（まも）れ」
「御意(ぎょい)」
　国王の命令に、軍師が拱手（きょうしゅ）した。


「クッハッハッハッ！　好（よ）い気分だ！」
　大きく笑い飛ばして、断京は酒をあおった。彼は占領した官衙（やくしょ）の一室で、機嫌よく宴会と洒落こんでいた。
「青娘（セイジョウ）！　おぬしより受けし龍の力、なかなかのものだ」
　かたわらの白衣の女――青娘が、ぎこちない動きで酒を注ぐ。
「あと二月(ふたつき)……否(いな)、一月あらば、この国は落ちるな」
　満ちた杯（さかずき）をまた豪快にあおりながら、断京は玉を取り出した。暗く赤い色が、灯火（ともしび）を反射する。
「青娘、見ておったか、我が龍を！　そして、虎符（こふ）の力を！」
　女は反応を示さない。断京はすこし鼻白んだようだった。
　断京は、また、懐からなにかを取り出した。それは、割符――玉を彫って虎を模（かたど）り、札（ふだ）にしたものだった。虎の目には、黄金が光っている。
「なぜ、そこまで抗（あらが）う？　おぬしはこの虎符に惹かれ、我がもとへ来たのではなかったのか？」
　びくり、と女の身体が震えた。
「ああ、間違えた。おぬしも、この虎符を手に入れようと、企んでいたのだったな！」
　カラカラカラ、と断京は笑う。
「だが、我のほうが上手（うわて）だったな。この万能たる虎符の力で、いまやおぬしも我が手駒よ！」
　女の手が、小刻みに震えていた。恐れているのか、抗っているのか。それはわからない。
「この符が見たいと、我がもとへ来たおぬし……そしてこの如意珠（ニョイジュ）……」
　虎符と、そして赤い宝玉を如意珠と呼び、断京は交互に見やった。
「凄まじい力よ。音に聞く峰国の龍どもが、まるで小蛇のようだったわ。まったく、天命は我にありよのぅ！」
　また、カラカラカラと笑う。上機嫌ここに極まれり、といった態（てい）だ。
「のう、青娘。我は、別におぬしを害そうと思ってはおらぬぞ。その力を、我のために使えと言っているのだ」
　断京は、虎符を女の前にかざした。
「それが、この符の意志……そして、我の意志よ」
　虎の黄金の目が、無機質に女を見据える。
「我が王とならば、おぬしも完全に従おう。永劫に、我が片腕となるのだ」
　青娘と呼ばれた女は、なにも応えなかった。しかし、断京はますます嬉しそうに大声で笑いたてた。
「さて、面倒を早いうちに摘んでおくか」