地上へ帰還した二人は、ふたたび警察の事情聴取を受けた。根掘り葉掘り、そろそろ花と茎でもむしろうか、といったほどに事情を聞かれた。解放されたのは、日付が変わり陽も昇る時刻だった。
　水曜のホームルームに出たあと、一磨もらいもフラフラと寮に戻った。二人とも完璧に寝不足と疲労で限界だった。

　一磨は寮の自動販売機でミネラルウォーターを買った。部屋に戻るやいなや、冷たい五〇〇ミリリットルを一気飲みして、ベッドに倒れこんだ。
　思う存分眠りをむさぼり、ふたたび目覚めたのは午後五時を回った頃だった。
「うーわ、ひっでぇ顔」
　洗面台の鏡に映る自分は、げっそりしていた。朝食も昼食も摂っていないどころか、下水道に潜入したのにシャワーすら浴びていない。
「あーもう、気持ち悪い！」
　一磨は速攻でシャワーを浴びた。全身の汚れをくまなく落とす。下水や地下道の土埃だけではない。鬼の返り血や穢れをも落とさなくてはならないのだ。
「服の洗濯と……あー、シーツも替えるか」
　汚れたまま寝たので、ベッドシーツも替えておいた方がいいだろう。手間を考えて、一磨はげんなりした。
「洗濯……の前にメシメシ！」
　栄養補給が先決だ。一磨はそう判断した。
「えーと、ラーメンでも作るかな……」
　袋詰めのインスタントラーメンを取り出し、フウとため息をつく。
　その時、携帯電話が鳴った。着信画面に「端山風介（はやまふうすけ）」と表示されている。
「はい、玉石です」
『わしじゃ、介爺じゃ』
「知ってます」
　自分でもぶっきらぼうな声になっているのがわかる。
『なんじゃ、機嫌悪いのー。生理中（ブルーデー）か？』
「タチの悪い冗談なら、切るぞ」
『わー待て待て！　短気は損気じゃぞ、一磨！』
「なんだよ、もう！」
『お前の母さんの話じゃよ』
「……！」
　一磨は表情を引き締めた。
「き、昨日今日の話だぞ！？　もうわかったのか？」
『ま、たいした手間ではなかったぞい』
　一磨の母――弁才天像をもともと所持していたのは、関西地方にある観王寺という古刹らしい。そこに、今でも弁才天像の由来を記した書が伝わっている。
　介爺からの情報は、おおよそそのようなものだった。
　電話を切った途端、一磨は体中に気力がみなぎるのを感じた。これでわかる。母さんのことも、自分のことも。心がわきたつ思いがした。
　一磨はすぐに隣室を訪ねた。
「らい！　今、大丈夫か！？」
「ふぁい、一磨さん。どうしました？」
　らいも仮眠を取ったばかりなのだろう。服は着替えていたが、どことなく眠そうだ。
「母さんを持ってた寺がわかったんだ！　さっそく調査に出かける！　ちょっと遠出になるぞ。外泊許可証を取らなきゃ！」
「あ、あの」
　一磨の勢いに気圧されたらいが、おずおずと口を開く。
「一緒に行っても、いいんですか？」
「どういう意味だよ？」
「だって……わたし、一磨さんの足手まといに……」
　朱顎王に一方的にやられたことを思い出したのだろう。らいはうつむいた。
「……気にしてた、のか？」
　こくん、とらいがうなずく。
　一磨は首筋に手を当てた。
「らい」
「は……」
　ピシッ。
「きゃっ！」
　一磨は指で、らいの額を軽く弾いた。
　デコピンされたらいは、額を押さえてキョトン、と一磨を見つめた。
「らいみたいなタイプは、こーされた方が納得するだろ？」
「え？」
「気にすんなよ、バカ――ってことさ」
　一磨は笑った。
　つられて、らいもほほえむ。
　二人はやがて、くつくつくつと笑い合った。
「さて、書類を整えるぞ！」
「はい！」
「あ、その前に」
「はい？」
「ラーメン作るけど、食べる？　インスタントだけど」
「……はいっ！」
　とびきりの笑顔で、らいは答えた。

　翌日から、二人は準備を始めた。
　学園の外で活動する際、学生は事前申請が義務づけられている。必要書類を整えるため、二人は事務室や職員室を走りまわった。
「あら、玉石君に竜野さん。どうしたの？　二人してバタバタしてるそうね」
　書類を抱えた二人に、岡留が話しかけてきた。
「それ、外泊許可証ね。どこか遠くへ行くの？」
「はい。関西の観王寺という寺に、弁才天像の由来を記した古文書があるそうです」
「弁才天……？」
「俺の因果を調べるためです」
「ああ、なるほどね」
　岡留も事情を察したらしい。
「古文書を見せてもらえれば……きっと、手がかりになると思うんです」
「ちょーっと待ちなさい、玉石君」
　岡留がわずかに表情を曇らせる。
「つてもないのに、どうやって見せてもらうつもり？」
「え？」
「外泊許可の申請はいいとして。観王寺へはどうアプローチするの？」
「それは、その……お願いすれば」
「甘いわね。古文書の類は、お寺にとっても大事な宝なのよ。しかるべき筋からきちんと先方に申し入れて、手土産とか持って行かないといけないのよ。マナーとしてね」
　岡留は厳しい表情で指摘する。
　ううう、と一磨はうなる。すっかり失念していた。
　岡留の言う通りだ。古文書は、歴史的価値によって国宝や重要文化財にすら指定される。火事で絵の大半が焼けてしまった絵巻物でさえ、国宝に指定された例もある。
　岡留が肩をすくめて笑った。
「これ以上いじめるのもかわいそうね。私が連絡（つなぎ）を取ってあげる」
「えっ、いいんですか！？　つては？」
「あのあたりには何度か調査に行っててね。観王寺の人とも会ったことがあるわ」
　岡留の身分と経歴なら、観王寺も資料を開示してくれるだろう。
「お、お願いします！」
　一磨は深々と頭を下げた。
「ただし、監督役として私も行くわよ。というより、タテマエは私の調査の助手ってことにした方が話が早いわね」
　岡留はヒョイと外泊許可証を取り上げる。
「どういう風に書いて申請するか、相談しましょ。二人とも、私の研究室へ」
「はい！」
　心強い味方を得た。
　二人はそう思って、岡留についていった。