「……なあ、なんでお前は結婚しないの？」
　第一王子アーネストは、従卒の女性武官ユニスに尋ねた。
　武術調練が終わっての、つかのまの休息時間だった。アーネストは容赦なく打ちすえられた体を、長椅子（ソファ）に横たえていた。華美な装飾の施された長椅子だった。
「ねーユニスー」
　ユニスは軽く肩をすくめただけで、答えなかった。いつものことなので、アーネストも気にしない。
「お前の子供なら、男は勇猛、女は美人になるだろうな。あ、でも女はじゃじゃ馬になるかも」
　ユニスは、アーネストの乳母の娘だった。乳母の夫は武官で、娘も同じ道を選んだ。今、ユニスはアーネストの護衛兼世話係だ。
「なあ、なんで結婚しないの？」
「心に決めた御方がおりますので」
　ユニスがようやく、しかしあっさりと答えた。
　アーネストはがっぱと起き上がった。目がキラキラと輝いている。
「誰!?　誰!?　キアランとかデリックとか？」
「いいえ」
「じゃあ、もしかして……もしかしてバーナードとか？　あーゆーの趣味？」
　何人か、彼女と懇意にしている武官を挙げる。
　しかしユニスはフー……とため息をついただけだった。
「そんなことだから、弟王子（みこ）様がたの方が先にご成婚なされるのです」
「なんだよ！　教えてくれなかったのは、ユニスだろう!?」
　アーネストは「ぷー」と膨れる。
「教えて、ユニス。オレとユニスの仲でしょ？」
「教えてさしあげたら、午後の政務、サボらずにやっていただけますか？」
「するする！　もーなんでもしちゃう」

「あなたです、アーネスト様」

「…………へ？」
　アーネストはぽかん、と口を開けた。そしてすぐその意味を理解して、ユニスに食ってかかった。
「嘘だ！　だって調練じゃマジ殴りしてくるじゃないか！」
　ユニスはまた肩をすくめた。
「〈愛する〉ということと、〈甘やかす〉ということは別ですわ」
　さらりと答える。そして困ったように首をかたむけた。
「あまりユニスをいじめないでくださいませ。これでも、女としての恥じらいはありますので」
「あ……」
　女の口から恋愛事情を話させる。デリカシーがないと言われても文句は言えない。
「ごめん」
　アーネストが謝ると、ユニスはクス、と笑った。
「わかっています。あなたがそういう御方だと」
「ユニス……」
「でも、わかっていても、生涯このユニスが愛する方は、あなたお一人です」
「…………」
　アーネストが、クッションに顔をうずめた。
「ユニスって、結構恥ずかしい奴だったんだな」
「お誉めの言葉と、取っておきます」
　ユニスがふ、と笑った。
（……かわいい、かも）
　今までとは違う動悸を、アーネストは感じた。
「ではお約束です、アーネスト様。午後の政務に入りなさいませ」
「も、もうちょっとだけ休ませて」
「ダメです」
　アーネストがすがるような視線で見上げるが、ユニスは動じない。
「〈愛する〉ということと、〈甘やかす〉ということは違いますので」
　アーネストはかっくりとうなだれた。降伏の合図だった。
　午後の日差しだけが、やけに優しかった。


　　終